Au cours de la grande famine irlandaise des années 1840, près d’un million de personnes sont mortes et 1,5 million ont émigré, dont 90 000 dans les Canadas, 17 000 au Nouveau-Brunswick et 2 000 en Nouvelle-Écosse. Les conditions déplorables à bord de nombreux navires d’émigrants ont entraîné des maladies et des taux de mortalité élevés, laissant des milliers d’enfants dans le besoin. Dans Finding Molly Johnson, Mark G. McGowan utilise une série de micro-études pour « retracer le parcours traumatisant » de ces enfants. Ayant étudié différents aspects du sujet pendant plusieurs années, l’auteur était bien placé pour réussir ce projet et, dans une certaine mesure, le livre est une compilation de nombreux articles et ouvrages qu’il avait déjà publiés. McGowan commence par une discussion approfondie et équilibrée sur les conditions de vie en Irlande au milieu du 19e siècle. L’une des forces du livre réside dans la capacité de l’auteur à apporter des nuances à des questions controversées. Après avoir passé en revue l’historiographie et les différents débats autour de la famine, en particulier celui à propos du rôle de la Grande-Bretagne, il présente un résumé équilibré des facteurs historiques, économiques, politiques et climatiques complexes qui ont conduit à l’année noire de 1847, ainsi que les conséquences de la famine et l’émigration qui en a résulté. Il utilise la même approche nuancée pour examiner l’émigration assistée, en prenant l’exemple du controversé plan d’émigration financé par le major Denis Mahon, dans le cadre duquel 271 familles ont quitté Strokestown, dans le comté de Roscommon, pour se rendre dans le Haut-Canada, mais beaucoup sont morts pendant le voyage. McGowan suit certains des enfants survivants dans le reste du livre. Le corps principal de l’ouvrage, et sa contribution la plus importante, consiste en une étude des enfants migrants au Canada-Est, au Canada-Ouest et au Nouveau-Brunswick. En consultant les listes des passagers des navires, la Gazette du Canada et les listes d’enfants compilées par des historiens (Québec, Saint-Jean au N.-B.), des ordres religieux (Montréal, Ottawa, Kingston) et des fonctionnaires municipaux (Toronto), il examine le voyage effectué par les enfants et ce qui leur est arrivé. Dans le cas de Québec, par exemple, le registre tenu par la Société charitable des Dames catholiques de Québec, et publié plus tard par Marianna O’Gallagher, comprend des informations sur 619 enfants. Il précise leur comté d’origine et leur navire, leur âge, leurs parents, chez qui ils ont été placés et en quel lieu. Ces données précises ont permis à McGowan et à son équipe d’entreprendre des micro-études sur des groupes d’enfants victimes de la famine. Il utilise la même méthodologie de base pour suivre les enfants qui ont continué leur route vers Montréal et vers divers endroits du Canada-Ouest, et consacre un chapitre distinct aux enfants qui ont débarqué à Saint-Jean, au Nouveau-Brunswick. Dans son analyse de l’accueil et du placement de ces enfants, pour la plupart catholiques, McGowan met en évidence les tensions et/ou la coopération entre les associations et les responsables protestants et catholiques, mais n’aborde pas directement la question de la langue, ni le traumatisme potentiellement ressenti par les enfants placés chez des gens qu’ils ne comprenaient pas. Avec l’aide d’assistants de recherche qu’il remercie avec diligence, McGowan a suivi méticuleusement autant d’enfants que possible pendant des années au moyen des recensements et d’autres sources. Tout au long de l’ouvrage, il se concentre sur les histoires individuelles des enfants pour illustrer ses propos, ce qui rend le livre vivant pour le lecteur. Les « orphelins de la famine » ne sont plus une masse anonyme ni de simples statistiques. L’un des …
