En 2017, le politologue Patrice Dutil et l’historien David MacKenzie publiaient l’étude Embattled Nation : Canada’s Tumultuous Wartime Election of 1917 (Dundurn Press). Les éditions Septentrion en proposent aujourd’hui une traduction, une initiative que l’on ne peut que saluer. L’intérêt premier d’Un pays en conflit réside dans le fait qu’il constitue, à ce jour, la seule étude spécifiquement consacrée à l’élection fédérale de 1917, un scrutin organisé en pleine Première Guerre mondiale, dans un contexte marqué par l’adoption de la Loi du service militaire (conscription). L’ouvrage met en lumière toute la complexité des enjeux soulevés lors de cette campagne électorale, révélant des tensions profondes qui traversaient la société et la politique canadiennes au début du 20e siècle. La conscription en fut le point de rupture, cristallisant ces divergences sous-jacentes. Le livre expose l’antagonisme entre les tenants d’un effort de guerre total, groupés derrière le Premier ministre sir Robert Borden, et ceux préconisant un effort de guerre plus mesuré, rassemblés derrière le chef de l’opposition libérale, sir Wilfrid Laurier. Ce que les auteurs permettent de comprendre, c’est toute la complexité rattachée aux deux camps en présence lors de cette élection fédérale qui mit à l’épreuve le tissu démocratique canadien comme jamais auparavant. Dans cet ouvrage, les auteurs structurent leur analyse en deux parties. La première, composée des cinq premiers chapitres, retrace le contexte précédant les élections ainsi que les tensions qui les ont nourries. Dutil et MacKenzie rappellent d’abord les clivages entre impérialisme et nationalisme, soulignant que la contribution du Canada à l’effort de guerre impérial suscitait déjà des débats en 1914. Ils mettent en évidence la posture du premier ministre sir Robert Borden face aux autorités britanniques, celui-ci revendiquant une meilleure reconnaissance des sacrifices consentis par le Canada. Ces demandes amorcent une évolution structurelle qui mènera à l’émergence du Commonwealth. Le chapitre 2 traite de la réaction des Canadiens français à l’effort de guerre, notamment à travers la question du Règlement 17 sur l’enseignement du français en Ontario. Cette problématique détourne leur attention du front européen et accentue les tensions avec les Canadiens anglais. Le chapitre 3 s’attarde sur la conscription, introduite en réponse aux lourdes pertes subies par le Corps d’armée canadien en France, notamment lors de la bataille de la crête de Vimy en avril 1917. Cette mesure divise profondément la population : Henri Bourassa incarne l’opposition canadienne-française, tandis que les Canadiens anglais se rangent massivement derrière le gouvernement Borden. Les auteurs détaillent également les négociations infructueuses entre Borden et le chef de l’opposition libérale, sir Wilfrid Laurier, pour la formation d’un gouvernement d’union nationale. Le chapitre 4 analyse les divisions internes du Parti libéral, déchiré entre les partisans et les opposants à une coalition avec Borden. Ces fractures, qui se manifestent entre francophones et anglophones, ainsi qu’entre l’est et l’ouest du pays, fragilisent le leadership de Laurier, une situation que Borden exploite habilement (chapitre 5). La seconde partie de l’ouvrage (chapitres 6 à 10) se concentre sur la campagne électorale et le déroulement du scrutin. Le chapitre 6 traite de la Loi des élections en temps de guerre, qui modifie le corps électoral en accordant le droit de vote aux femmes liées à des soldats et en permettant aux militaires de voter. Les chapitres 7 et 8 analysent la stratégie électorale des deux camps, en s’attardant aux discours destinés respectivement aux Canadiens français et aux Canadiens anglais. Cette campagne, marquée par une exacerbation des tensions, donne lieu à des discours enflammés, des manifestations et même des actes de violence. Le chapitre 9, particulièrement intéressant, propose une analyse détaillée des résultats électoraux par province, …
