L’ouvrage d’Alban Berson offre une analyse minutieuse et approfondie des représentations fictives présentes sur les cartes nord-américaines à l’époque moderne. En abordant une douzaine de ces « mirages cartographiques » — îles, mers ou cités imaginaires —, l’auteur met en lumière les processus historiques complexes de création, de diffusion et de disparition progressive de ces lieux fictifs, représentés sur les cartes des 16e et 17e siècles, et parfois bien plus tard. Le livre est structuré clairement, présentant une introduction, dix chapitres consacrés chacun à un cas particulier (île aux Démons, Norumbega, mer de Verrazano, Cibola et Quivira, Frisland et Drogeo, lac de Conibas, Rupes Nigra et altissima, passage du Nord-Ouest, détroit d’Anian, Nouveau- Danemark) et une conclusion générale. Cette présentation permet à l’auteur de couvrir avec efficacité une étendue géographique vaste, de l’Atlantique Nord médiéval à la mythique Californie, et une période chronologique significative allant de 1507, avec la première mention de l’« America » sur la carte de Waldseemüller et de « l’Ile aux Démons » sur celle de Johann Ruysch, à 1647, date de la première apparition cartographique du « Nouveau Danemark ». L’usage généreux et judicieux d’illustrations de qualité permet de suivre pas à pas l’analyse, de visu, ce qui n’est pas le moindre des plaisirs de cette lecture. Un index, ainsi qu’une bibliographie solide (dont on peut regretter toutefois qu’elle mêle en une seule liste les sources et les études historiques), complètent l’ensemble. Berson appuie ses analyses sur un riche corpus documentaire, constitué de cartes anciennes, de manuscrits et d’imprimés divers (récits de voyage, lettres de navigateurs, atlas, etc.). Sa démarche méthodique associe l’analyse cartographique à l’enquête historique, suivant la trace des lieux fictifs depuis leur première apparition jusqu’à leur disparition, non sans étudier le détail des textes et des cartes qui contribuèrent à leur fortune plus ou moins durable sur les cartes européennes. Parmi les exemples traités, l’île aux Démons, que l’on situe près de Terre-Neuve dès 1507, illustre parfaitement la puissance des mirages analysés par l’auteur. Prétendument habitée par des esprits menaçants qui hurlent dans les brumes, associée initialement par André Thevet à la légende de Marguerite de La Rocque, elle persista longtemps dans l’imaginaire géographique européen grâce à des cartographes comme Gérard Mercator ou Abraham Ortelius, avant de disparaître au début du 17e siècle, au fil des explorations et des récits contredisant son existence. La mer de Verrazano constitue, quant à elle, le cas frappant d’une erreur initiale d’appréciation ayant marqué durablement les représentations géographiques et stratégiques européennes. Très pédagogiquement, les 10 chapitres s’attachent à dessiner l’éventail des raisons qui se trouvent à l’origine de ces mirages cartographiques, du mensonge à l’erreur, en passant par le désir de plaire, de distraire, ou de servir implicitement ou explicitement des intérêts stratégiques et coloniaux. Le poids des « interprétations » et des adaptations du cartographe confronté à des sources d’information imprécises est également souligné, notamment à travers la figure très présente de Giacomo Gastaldi, qui se nourrit des textes du compilateur Giovanni Battista Ramusio avec une grande liberté, n’hésitant pas à transformer, par exemple, les villages de Cibola et Quivira en imposantes cités comparables à Mexico, et à les placer sur le continent en suivant sa seule inspiration… Abordant également les problèmes de traduction et de diffusion de l’information, Alban Berson offre ainsi une synthèse érudite, abordable et rigoureuse des mécanismes communs à la création et à la persistance de ces lieux fictifs. Prenant le temps de l’érudition, il donne en outre toute leur place aux détails pittoresques de nombreux témoignages qui habitèrent si longtemps l’imaginaire des marins, des lettrés et …
