Récits de voyages marchands dans la seconde moitié du XVIIe siècle : portrait du négociant en héros

Résumé

Dans la seconde moitié du XVII^e siècle, pendant le règne de Louis XIV, encouragés par le pouvoir, les voyages connaissent un essor spectaculaire, et avec eux les récits qui en sont faits. Parmi eux, le récit de voyage commercial occupe une place importante. Des voyageurs comme Tavernier (Les six voyages de Jean-Baptiste Tavernier…, 1676) et Chardin (Voyages de Monsieur le Chevalier Chardin en Perse et autres lieux de l’Orient, 1686), tous deux experts en joaillerie, incarnent la figure du négociant cultivé et audacieux, représentatif de cette période.

Travaillant pour leur propre compte et fortune, ces voyageurs sont en phase avec l’ambition nationale de conquête. Leur parcours individuel s’inscrit donc dans un contexte d’épopée collective. L’aventure commerciale est marquée par un ennoblissement idéologique et le négociant, soudainement valorisé, y gagne un statut de protagoniste. Avec lui, le monde concret, généralement fort peu présent dans la littérature du XVII^e siècle, fait irruption dans la littérature de voyage : l’argent y est un thème omniprésent associé à celui de l’ascension sociale. Mais le voyage marchand est aussi le contexte d’une valorisation de la notion de « métier », de savoir-faire, et bien sûr de travail et d’effort.

Au-delà, on assiste à la promotion littéraire de certaines valeurs « bourgeoises », qui avaient eu jusque-là un statut plutôt marginal. Le récit devient souvent la preuve tangible d’une réussite sociale et matérielle, et la somme de connaissances est à l’image des profits que le voyage a permis d’effectuer : l’exigence de « rendement » intellectuel répond ici à l’impératif de profit commercial.

Abstract

In the second half of  XVII^th century, during the reign of Louis XIV, there was a spectacular increase in the number of voyages, and of narratives made about them. Among these, the narrative of commercial voyage occupies an important place. Travellers like Tavernier (Six voyages of Jean-Baptiste Tavernier…, 1676), and Chardin (Journal du chevalier Chardin en Perse et aux Indes orientales, 1686), both expert jewellers, typify the cultivated and daring trader representative of this period. Working for their own fortune, these travellers are also in phase with the national ambition of conquest. The commercial venture is heightened by an ideological ennoblement, and the trader of higher stature, suddenly becomes a protagonist. With him, the real world, generally absent from XVII^th century literature, comes to the fore : money as a tool to social climbing is everywhere. But the commercial voyage also serves to valorise the concepts of trade, work and effort. Beyond that, one witnesses the literary promotion of certain «middle-class» values, which had been until then rather marginal. The narrative often becomes tangible proof of a social and material success and a sum of knowledge, with intellectual and material profit becoming equals.