Greenland’s demography, 1700-2000: The interplay of economic activities and religion La démographie du Groenland de 1700 à 2000: Interaction des activités économiques et de la religion

Abstract

In pre-colonial times and during the first two centuries of its colonial history, Greenland had the seal hunt as its all dominant economic base. This hunt was practised in two different ways. In South Greenland where waters are open all year round, the seal hunt from kayak reigned supreme. In North Greenland where waters are covered with ice for a long period of the year, the kayak hunt was therefore supplemented by various forms of seal hunting from the ice. Kayak hunting was a trade which involved high mortality rates. Drowning and — even more important as a cause of deaths — various diseases resulting from the hunter’s daily exposure to cold weather and water, and to rain or snow storms, caused the male hunters to die in earlier ages than the women. Hence, the sex ratio in the adult ages displayed a large female majority in South Greenland — and a slight female majority in the North.

In pagan times, polygamy and various forms of promiscuity helped society to avoid a situation in which only a number of women equal to that of men could become mothers who bore their children as lawful wives of a hunter. With the conversion to Christianity these social institutions were quickly abolished. Instead of that, the Christian form of marriage — and the Christian ban on extra-marital sexual relations — was introduced. In some parts of South Greenland, the sex ratio was so imbalanced that it jeopardized the demographic reproduction of the local communities. In the 20th century the importance of seal hunting decreased as more and more Greenlanders were able to find their livelihood as fishermen, civil servants, construction workers etc. Parallel to this, the sex ratio became balanced and today’s Greenlandic population even has a slight male majority. Hence, whereas the exclusive right of existence of the Christian form of marriage was unsuited for the seal hunting South Greenland of the preceding centuries, the modern Greenland of the 20th century has a sex distribution which is suited to this particular form of marriage.

Résumé

Durant la période précoloniale et les deux premiers siècles de son histoire coloniale, le Groenland eut la chasse au phoque comme économie de base. Cette chasse était pratiquée de deux façons différentes. Dans le sud du Groenland, où les eaux sont ouvertes toute l’année, la chasse au phoque en kayak régna. Dans le nord du Groenland, où les eaux sont couvertes de glace durant une grande partie de l’année, diverses formes de chasse au phoque sur la glace s’ajoutèrent à la chasse au kayak. Cette dernière activité comportait des taux de mortalité élevés. La noyade et — encore plus importantes comme cause de mort — les différentes maladies résultant de l’exposition journalière du chasseur à la température et à l’eau froides, ainsi qu’à la pluie et aux tempêtes de neige, causèrent la mort des chasseurs à un âge plus jeune que les femmes. Ainsi le ratio des sexes à l’âge adulte montre une grande majorité de femmes au sud du Groenland et une légère majorité de femmes au nord.

À l’époque païenne, la polygamie et les diverses formes de promiscuité systématique acceptées culturellement aidèrent la société à éviter une situation dans laquelle seul un nombre de femmes équivalent à celui des hommes aurait pu avoir les enfants de ces derniers en tant qu’épouses fidèles des chasseurs. Mais avec la conversion au christianisme, ces institutions sociales furent rapidement abolies. À leur place, la forme chrétienne du mariage — et l’interdiction chrétienne d’avoir des relations sexuelles extra-conjugales — fut introduite. Dans certaines parties du sud du Groenland, le ratio des sexes devint si débalancé qu’il mit en péril la reproduction démographique des communautés locales. Au 20e siècle, l’importance de la chasse au phoque décrut car de plus en plus de Groenlandais devinrent pêcheurs, fonctionnaires, travailleurs de la construction, etc. En parallèle, le ratio des sexes devint plus balancé et aujourd’hui la population du Groenland a une légère majorité d’hommes. Ainsi, alors que l’exclusif droit d’existence de la forme chrétienne du mariage n’était pas adéquat pour la chasse au phoque dans le sud du Groenland durant les siècles précédents, le Groenland moderne du 20e siècle a une distribution des sexes qui convient à cette forme particulière de mariage.