Cheese Stories: Cheesemongers, Vermont Artisan Cheese and the Value of Telling Stories Histoires de fromages : les marchands de fromage, les fromages artisanaux du Vermont et l’importance des récits

Abstract

Vermont artisan cheese increasingly travels long distances to consumers. In these elongated supply chains highly specialized retail professionals known as cheesemongers occupy a pivotal position between consumers and producers. Ethnographic research among cheesemongers in different professional settings reveals the importance of shortening the distance between producer and consumer. We found that cheesemongers’ practice of telling specialized narratives called cheese stories creates social proximity, such that consumers are able to better understand the values and intentions of Vermont artisan cheesemakers and, potentially, feel a connection to them. While cheese retail professionals appear to agree that a certain level of intrinsic quality makes a difference to them and their customers, many also see the importance of, and derive pleasure from, knowing and conveying the story, and perceive this to be an important part of their professional role and identity.

Résumé

Les fromages du Vermont sont exportés à grande échelle. En raison des distances à parcourir pour livrer ces produits tant convoités, les marchands de fromage (cheesemongers) jouent un rôle important : celui d’assurer le relais entre les consommateurs et les producteurs. D’après une analyse ethnographique, on conclut que le marchand aide à réduire le sentiment de « distance » entre le producteur et le consommateur. Les marchands content des récits, ou des « histoires de fromage » afin de créer un sentiment de proximité. Grâce à ces récits, les consommateurs peuvent mieux comprendre la valeur des produits qu’ils achètent, car un rapport affectif a été établi. Les consommateurs peuvent aussi mieux apprécier les intentions des producteurs de fromage au Vermont. Certes, la qualité du produit est d’une importance capitale. Cela dit, les consommateurs aiment également connaître les récits associés à la production de ces fromages, et les marchands croient que le relais qu’ils assurent entre producteurs et consommateurs constitue une partie importante de leur identité professionnelle.