Conceptual Amelioration as a Response to Assumptions of Neutral Descriptive Language Amélioration conceptuelle en réponse à la présomption de langage descriptif neutre

Abstract

Libraries are reliant on knowledge organization systems such as the Library of Congress Subject Headings to make information accessible to users. This article draws on writing in critical librarianship to highlight areas, particularly involving the description of people, where the language of classification can perpetuate harm, dehumanization, and misunderstanding. It also charts progress and criticism of the way we classify gender and sexuality, disability, race, and immigration status. The paper uses the work of analytic philosophers Sally Haslanger and Ludwig Wittgenstein to highlight the problems of treating classification terms as neutral descriptive language rather than inherently political and social concepts. Haslanger’s project of ‘conceptual amelioration’ is used to frame the ways libraries can and should acknowledge that the way language is organized has real-world impacts on the way members of a community coordinate, or interact, with each other. Identifying the ways we privilege assumptions from the dominant white, settler, heteronormative mainstream culture and recognizing them as a trained set of symbols can help us make localized decisions about language that are better for our communities of learning, our colleagues, and our library users.

Keywords:

• academic libraries,
• essentialism,
• Library of Congress Subject Headings,
• knowledge organization,
• Sally Haslanger

Résumé

Les bibliothèques dépendent de systèmes d'organisation du savoir tels que les Library of Congress Subject Headings pour rendre l'information accessible aux utilisatrices et utilisateurs. Cet article s'appuie sur l'écriture en bibliothéconomie critique pour mettre en évidence des domaines, en particulier la description des personnes, où le langage de la classification peut perpétuer l'exclusion sociale, la déshumanisation et l'incompréhension. Le texte retrace également les progrès et les critiques dans la façon dont nous classifions le genre et la sexualité, le handicap, la race et le statut d'immigration. L'article utilise les travaux des philosophes analytiques Sally Haslanger et Ludwig Wittgenstein pour mettre en évidence les problèmes de traitement des termes de classification comme un langage descriptif neutre plutôt que comme des concepts intrinsèquement politiques et sociaux. Le projet d’« amélioration conceptuelle » de Haslanger est utilisé pour encadrer la manière dont les bibliothèques peuvent et doivent reconnaître que la façon dont la langue est organisée a des impacts réels sur la façon dont les membres d'une communauté se coordonnent ou interagissent entre elles. Identifier les façons dont nous privilégions les présupposés de la culture blanche, colonisatrice et hétéronormative dominante et les reconnaître comme un ensemble de symboles articulés peut nous aider à prendre des décisions localisées sur la langue qui conviennent mieux à nos communautés d'apprentissage, nos collègues et aux utilisatrices et utilisateurs de nos bibliothèques.

Mots-clés :

• bibliothèques universitaires,
• essentialisme,
• Library of Congress Subject Headings,
• organisation du savoir,
• Sally Haslanger