Uncivilized Men: Umwelt, Nature and Aesthetic Alienation in Werner Herzog’s The Enigma of Kasper Hauser and Aguirre, the Wrath of God

Abstract

Drawing on films such as The Enigma of Kasper Hauser and Aguirre, the Wrath of God, I examine the portrayal of nature in the films of German director Werner Herzog. I argue that the filmmaker aesthetically alienates nature and that this experience facilitates viewers perceiving the world through a different consciousness, creating an immersive experience that is outside of a narrative perspective. This can lead spectators to lose themselves in the film’s unfolding reality in an embodied state of diverse meanings and affects. I contextualize this experience of alienation in terms of the concept of Umwelt and the phenomenological realism of film theorist Siegfried Kracauer. In cinema, the Umwelt can relate to narrative structure and how the natural world can symbolize emotional aspects of the story while disrupting the linear narrative flow. Additionally, Umwelt can involve the use of optical techniques to create unfamiliar experiences of the world. I demonstrate not only how Herzog applies both these elements in his films, but also how these Umweltian images relate to Kracauer’s notion that film is able to redeem “physical reality.”

Résumé

En m’appuyant sur des films tels que L’énigme de Kasper Hauser et Aguirre, la colère de Dieu, j’examine la représentation de la nature dans le cinéma du réalisateur allemand Werner Herzog. Je soutiens que le cinéaste transforme la nature en une entité étrangère par son approche esthétique, ce qui permet aux spectateurs de percevoir le monde à travers une conscience différente, dans une expérience immersive qui dépasse la perspective narrative. Cela peut amener les spectateurs à se perdre dans la réalité qui se déroule dans le film, dans un état incarné de significations et d’affects divers. Je contextualise cette expérience d’aliénation grâce au concept d’Umwelt et au réalisme phénoménologique du théoricien du cinéma Siegfried Kracauer. Au cinéma, l’Umwelt peut être lié à la structure narrative et à la manière dont le monde naturel peut symboliser les aspects émotionnels de l’histoire tout en perturbant le flux narratif linéaire. De plus, l’Umwelt peut impliquer l’utilisation de techniques visuelles pour créer des expériences inhabituelles du monde. Je montre non seulement comment Herzog applique ces deux éléments dans ses films, mais aussi comment ces images umweltiennes sont liées à la notion de Kracauer selon laquelle le cinéma est capable de racheter la « réalité physique ».