Influencers and Unproven Health Claims: Curbing Misleading Promotion in the United States and Canada

Abstract

The rise of social media has enabled influencers to shape public health discourse and promote unproven health products and interventions. Here we examine practical and regulatory challenges and opportunities relating to influencer-driven health marketing in the United States and Canada. Despite existing legal prohibitions on misleading advertising linked directly to influencers by official regulatory guidance, enforcement remains inadequate. Current regulatory frameworks permit vague health claims. Moreover, oversight differs between licensed health professional influencers and layperson influencers. Social media platforms are complicit in and/or indifferent to the amplification of misinformation, as it drives engagement and furthers their profit motives. To address misleading influencer health marketing, both “hard” and “soft” strategies are considered, including international policy coordination and algorithmic solutions that reduce the visibility of misleading content. One key challenge remains how to engender the willing participation of powerful multinational corporations with political and lobbying influence. We raise the potential usefulness of carefully crafted automated enforcement mechanisms, including AI-driven content monitoring systems and automated notice-and-takedown procedures, while simultaneously advocating for a balanced approach that respects freedom of expression. Updated, scalable, and equitable regulations and enforcement mechanisms are needed to protect consumers, foster evidence-based health communication, and restore accountability in digital health marketing.

Keywords:

• misinformation,
• influencers,
• social media,
• regulation,
• stem cells,
• regenerative medicine,
• artificial intelligence

Résumé

L’essor des réseaux sociaux a permis aux influenceurs de façonner le discours sur la santé publique et de promouvoir des produits et des interventions de santé non éprouvés. Nous examinons ici les défis pratiques et réglementaires ainsi que les opportunités liés au marketing de la santé mené par les influenceurs aux États-Unis et au Canada. Malgré les interdictions légales existantes concernant la publicité trompeuse directement liée aux influenceurs, telles que définies par les directives réglementaires officielles, leur application reste insuffisante. Les cadres réglementaires actuels autorisent des allégations de santé vagues. De plus, la surveillance diffère entre les influenceurs professionnels de santé agréés et les influenceurs profanes. Les plateformes de réseaux sociaux sont complices ou indifférentes à l’amplification de la désinformation, car celle-ci stimule l’engagement et sert leurs motivations lucratives. Pour lutter contre le marketing de santé trompeur des influenceurs, des stratégies à la fois « dures » et « douces » sont envisagées, notamment la coordination des politiques internationales et des solutions algorithmiques qui réduisent la visibilité des contenus trompeurs. Un défi majeur reste de savoir comment susciter la participation volontaire de puissantes multinationales disposant d’une influence politique et de lobbying. Nous soulignons l’utilité potentielle de mécanismes d’application automatisés soigneusement conçus, notamment des systèmes de surveillance des contenus basés sur l’IA et des procédures automatisées de notification et de retrait, tout en plaidant pour une approche équilibrée qui respecte la liberté d’expression. Il est nécessaire de mettre en place une réglementation et des mécanismes d’application actualisés, évolutifs et équitables afin de protéger les consommateurs, de favoriser une communication en matière de santé fondée sur des données probantes et de rétablir la responsabilité dans le marketing de la santé numérique.

Mots-clés :

• désinformation,
• influenceurs,
• réseaux sociaux,
• réglementation,
• cellules souches,
• médecine régénérative,
• intelligence artificielle