MAiD, Mental Disorder, and Capacity: Recognizing the Complexity of Moral Agency in Capacity Assessment

Abstract

Medical assistance in dying (MAiD) has become a prominent form of end-of-life care within the Canadian health system, yet it is not without its critics. Drawing even more critical attention is the possibility of Canada expanding MAiD eligibility to persons who suffer from mental disorder as their sole underlying medical condition (MAiD MD-SUMC). Unlike physical conditions that cause pain and suffering, mental disorder has the intrinsic potential to affect one’s ability to understand and appropriately value the consequences of one’s actions and decisions. There is thus a significant risk that a patient who has requested MAiD MD-SUMC may be unable to provide valid consent due to an impaired ability to either: 1) adequately understand the consequences of receiving MAiD or 2) place that consequence within a consistent set of values. Due to the important ways in which mental disorder can affect one’s values and desires, this paper argues that we must evaluate decision-making capacity in a more holistic way that includes both cognitive and evaluative factors. My argument is based upon a presentation of the evaluative factors involved in decision-making, a demonstration that these factors may be significantly affected by mental illness, and a suggestion that we require more holistic criteria for capacity evaluation than the excessively cognitive criteria espoused by most commonly used assessment tools. Because of the interplay between these aspects of my argument and the extremely high stakes involved in MAiD assessments, I suggest that capacity evaluations (both in general and especially for MAiD requests) ought to incorporate an aspect of narrative assessment by which the patient’s values and self-understanding can be better assessed.

Keywords:

• MAiD,
• MD-SUMC,
• moral agency,
• decision-making capacity,
• consent,
• mental disorder,
• values

Résumé

L’aide médicale à mourir (AMM) est devenue une forme importante de soins de fin de vie au sein du système de santé canadien, mais elle ne fait pas l’unanimité. La possibilité que le Canada élargisse l’admissibilité à l’AMM aux personnes souffrant d’un trouble mental comme seule affection médicale sous-jacente (AMM TM-SPMI) suscite encore plus de critiques. Contrairement aux conditions physiques qui causent de la douleur et de la souffrance, les troubles mentaux ont le potentiel intrinsèque d’affecter la capacité d’une personne à comprendre et à évaluer de manière appropriée les conséquences de ses actions et de ses décisions. Il existe donc un risque important qu’un patient qui a demandé l’AMM TM-SPMI ne soit pas en mesure de donner son consentement valide en raison d’une capacité réduite à : 1) comprendre adéquatement les conséquences du recours à l’AMM ou 2) replacer ces conséquences dans un ensemble cohérent de valeurs. Compte tenu de l’importance de l’influence des troubles mentaux sur les valeurs et les désirs d’une personne, le présent document soutient que nous devons évaluer la capacité décisionnelle de manière plus holistique, en tenant compte à la fois des facteurs cognitifs et évaluatifs. Mon argument repose sur une présentation des facteurs évaluatifs impliqués dans la prise de décision, une démonstration que ces facteurs peuvent être considérablement affectés par la maladie mentale, et une suggestion selon laquelle nous avons besoin de critères plus holistiques pour l’évaluation de la capacité que les critères excessivement cognitifs préconisés par les outils d’évaluation les plus couramment utilisés. En raison de l’interaction entre ces aspects de mon argumentation et les enjeux extrêmement importants liés aux évaluations de l’AMM, je suggère que les évaluations de la capacité (en général et en particulier pour les demandes d’AMM) intègrent un aspect d’évaluation narrative permettant de mieux évaluer les valeurs et la compréhension de soi du patient.

Mots-clés :

• AMM,
• TM-SPMI,
• agence morale,
• capacité décisionnelle,
• consentement,
• trouble mental,
• valeurs