La traite des fourrures vue par les Autochtones : de l’étonnement à la prise en compte de nouveaux rapports de production

Résumé

De nombreux témoignages français montrent que les différents groupes autochtones qui commercèrent avec les Français pour la première fois furent intrigués par l’avidité avec laquelle ces derniers se jetaient sur leurs vieilles robes de castor réduites à l’état de loques. Cet étonnement laissa cependant vite place à un certain mépris, au point qu’on rapporta que des coureurs de bois se firent parfois battre par leurs hôtes lorsqu’ils les pressaient trop de livrer leurs pelleteries. Peu fiers de l’image donnée par les traitants français, les auteurs des sources coloniales ont toutefois rapidement renversé l’accusation de convoitise. Certains suggérèrent ainsi que les Autochtones exploitaient l’appât du gain français pour tirer un prix excessif des fourrures dont la qualité baissait par ailleurs. Comme le montrent d’autres pans du discours colonial, l’accusation est pourtant biaisée. Si les protagonistes autochtones de la traite mesurèrent vite la valeur du castor, ils n’en étaient pas moins devenus dépendants des marchands européens qui étaient les pourvoyeurs de biens manufacturés stratégiques dans le jeu géopolitique nord-américain. Au-delà des singularités culturelles et des effets rhétoriques, nous pouvons nous apercevoir que les sources laissent transparaître la conscience autochtone de l’asymétrie du commerce des fourrures et du rapport d’exploitation qu’il induit.

Mots-clés :

• Nouvelle-France,
• Autochtones,
• commerce des fourrures,
• capital,
• travail

Abstract

Numerous French accounts show that the various Indigenous groups who first traded with the French were intrigued by the greed with which the latter pounced on their worn old beaver robes. This astonishment soon gave way to a certain contempt, to the extent that it was reported that some coureurs de bois were even beaten by their hosts when they pressed them too hard to deliver their pelts. Not proud of the image portrayed by the French traders, the authors of colonial sources were quick to overturn the accusation of covetousness. Some suggested that the Indigenous exploited French greed to extract excessive prices for furs, whose quality was also declining. As other aspects of colonial discourse show, however, the accusation is biased. While the Indigenous protagonists of the trade were quick to appreciate the value of beaver, they had nonetheless become dependent on European merchants, who were the purveyors of strategic manufactured goods in the North American geopolitical game. Beyond cultural singularities and rhetorical effects, we can see that the sources reveal an Indigenous awareness of the asymmetry of the fur trade and the exploitative relationship it entailed.

Keywords:

• New France,
• Indigenous,
• fur trade,
• capital,
• labor