A New Category of Death Medical Assistance in Dying and Mental Illness in Canada

Abstract

Since June 2016, federal law in Canada has permitted eligible adults to request medical assistance in dying (MAiD). Until March 2021, however, the law stipulated that only those whose natural death was “reasonably foreseeable” were eligible to access MAiD. At that time, the legislation was changed to permit MAiD for anyone with a “grievous and irremediable medical condition,” including mental illness. For the latter category, however, a series of delays in enacting the legislation has postponed it until March 2027. Using publicly available sources, including testimony at Senate hearings on this issue, this paper explores debates among psychiatrists on the issue of extending MAiD to those suffering solely from mental illness. While some psychiatrists claim that the denial of MAiD for grievous and irremediable mental illness is paternalistic and discriminates against the mentally ill, others argue that there is a lack of scientific evidence to support the idea that any mental illness is irremediable and that high-quality mental healthcare can alleviate suffering, making MAiD unnecessary. Still others point to the vulnerability of people with mental illness and their potential lack of capacity for decision-making, as well as to inequities in access to mental healthcare despite Canada’s publicly funded healthcare system. This paper analyzes these competing discourses and argues that one stems from an ethical stance of reasoning from first principles, while the other is based on a feminist ethic of care. Additionally, I suggest that the arguments against MAiD for grievous and irremediable mental illness are rooted in Cartesian dualism, which posits a clear distinction between mind and body. Ultimately, I conclude that MAiD, as a new conceptual category of death, remains in a liminal state, and that the debates over MAiD in Canada also reflect debates about the nature of embodied life.

Keywords:

• death,
• medical assistance in dying,
• psychiatry,
• Canada

Résumé

Depuis juin 2016, la loi fédérale canadienne autorise les adultes éligibles à demander l’aide médicale à mourir (AMM). Jusqu’en mars 2021, toutefois, la loi stipulait que seules les personnes dont le décès naturel était « raisonnablement prévisible » pouvaient bénéficier de l’AMM. À cette date, la législation a été modifiée afin d’autoriser l’AMM pour toute personne souffrant d’une « affection médicale grave et irrémédiable », y compris une maladie mentale. Pour cette dernière catégorie, cependant, une série de retards dans la promulgation de la législation a reporté son entrée en vigueur jusqu’en mars 2027. À partir de sources publiquement accessibles, notamment des témoignages lors des audiences du Sénat sur cet enjeu, cet article explore les débats entre les psychiatres sur la question de l’extension de l’AMM aux personnes qui souffrent uniquement de maladies mentales. Alors que certains psychiatres affirment que le refus de l’aide médicale à mourir pour les maladies mentales graves et incurables est paternaliste et discriminatoire à l’égard des malades mentaux, d’autres soutiennent qu’il n’existe pas de preuves scientifiques suffisantes pour étayer l’idée que toute maladie mentale est incurable et que des soins de santé mentale de haute qualité peuvent soulager la souffrance, rendant l’aide médicale à mourir inutile. D’autres encore soulignent la vulnérabilité des personnes atteintes de maladie mentale et leur incapacité potentielle à prendre des décisions, ainsi que les inégalités dans l’accès aux soins de santé mentale malgré le système de santé public canadien. Cet article analyse ces discours contradictoires et soutient que l’un découle d’une position éthique fondée sur des principes fondamentaux, tandis que l’autre repose sur une éthique féministe du soin. De plus, je suggère que les arguments contre l’aide médicale à mourir pour les maladies mentales graves et irrémédiables trouvent leur origine dans le dualisme cartésien, qui postule une distinction claire entre l’esprit et le corps. Finalement, je conclus que l’aide médicale à mourir, en tant que nouvelle catégorie conceptuelle de la mort, reste dans un état liminal, et que les débats sur l’aide médicale à mourir au Canada reflètent également les débats sur la nature de la vie incarnée.

Mots-clés :

• mort,
• assistance médicale à mourir,
• psychiatrie,
• Canada