What does Permafrost mean to you? Inuvialuit and Gwich’in Knowledge Holders’ Perceptions of a Thawing Relation

Abstract

While climate scholarship has detailed the biophysical impacts of Arctic permafrost thaw, less attention has been paid to how permafrost is perceived and lived with. Drawing on community-based research with Inuvialuit and Gwich’in knowledge holders in the Inuvialuit and Gwich’in Settlement Regions of the Western Canadian Arctic, we argue that permafrost is more than frozen ground: it sustains mobility, subsistence, and cultural continuity; and its degradation threatens these life-giving relations. Analyzing Indigenous land users’ narratives through the lenses of perception studies and infrastructure theory—and foregrounding critical Indigenous scholarship—we propose that permafrost can be understood as critical and alimentary infrastructure in a decolonial sense: an essential system and web of relations vital to societal functioning and a good life on the land. By exploring the meanings attributed to permafrost as a material, and how Indigenous land users engage with the ever-changing landscape and the acceleration of change in the Mackenzie Delta, our study highlights how permafrost thaw impacts perpetuate power imbalances of settler colonialism, as well as how Indigenous perspectives draw attention to permafrost as inseparable from land, kinship, and sustenance. This engagement expands infrastructural analysis through Indigenous epistemologies, producing new understandings of both infrastructure and environment in Arctic contexts.

Keywords:

• permafrost,
• permafrost thaw,
• Inuvialuit,
• Gwich’in,
• Mackenzie Delta,
• perception,
• infrastructure

Résumé

Alors que les études climatiques ont détaillé les impacts biophysiques du dégel du pergélisol arctique, une moindre attention a été accordée à la manière dont le pergélisol est perçu et vécu. En nous appuyant sur des recherches communautaires menées auprès des détenteurs de savoirs inuvialuit et gwich’in dans les régions de peuplement Inuvialuit et Gwich’in de l’Arctique canadien occidental, nous soutenons que le pergélisol est plus qu’un sol gelé : il soutient la mobilité, la subsistance et la continuité culturelle, et sa dégradation menace ces relations vitales. En analysant les récits des utilisateurs autochtones des terres à travers le prisme des études sur la perception et de la théorie des infrastructures, tout en valorisant les travaux universitaires autochtones critiques, nous proposons de considérer le pergélisol comme une infrastructure essentielle et alimentaire au sens décolonial : un système et un réseau de relations indispensables au fonctionnement de la société et à une vie agréable sur ces terres. Grâce à l’exploration des significations attribuées au pergélisol en tant que matériau, et la manière dont les utilisateurs autochtones des terres interagissent avec le paysage en constante évolution et l’accélération des changements dans le delta du Mackenzie, notre étude met en évidence la façon dont les effets du dégel du pergélisol perpétuent les déséquilibres de pouvoir du colonialisme, ainsi que la manière dont les perspectives autochtones attirent l’attention sur le pergélisol comme étant indissociable de la terre, de la parenté et de la subsistance. Cette approche élargit l’analyse des infrastructures à travers les épistémologies autochtones, produisant ainsi une nouvelle compréhension des infrastructures et de l’environnement dans un contexte arctique.

Mots-clés :

• pergélisol,
• dégel du pergélisol,
• Inuvialuit,
• Gwich’in,
• delta du Mackenzie,
• perception,
• infrastructure