Murder, Manslaughter, or Justified Retribution? Tom Williams, Mi’kmaw Law, and Colonial Justice on Prince Edward Island, 1839

Abstract

In 1839, in the British North American colony of Prince Edward Island, Tom Williams, a Mi’kmaw man, was convicted of murdering another Mi’kmaw man, Joe Louis, and sentenced to hang. Williams, however, did not hang. This article suggests possible reasons the colonial government chose to commute Williams’s sentence, linking the case to the dispossession of the Mi’kmaq and their subsequent marginalization by settler society as well as the “land question” then dominating the Island. The case epitomizes the ascendancy of British colonial law and the concurrent weakening of Mi’kmaw law in the colony.

Résumé

En 1839, dans la colonie britannique nord-américaine de l’Île-du-Prince-Édouard, Tom Williams, un Mi’kmaq, fut reconnu coupable du meurtre d’un autre Mi’kmaq et condamné à la pendaison. Toutefois, Williams ne fut pas pendu. Cet article avance des raisons possibles pour lesquelles le gouvernement colonial décida de commuer la peine de Williams, en établissant un lien entre cette affaire et la dépossession des Mi’kmaq et leur marginalisation subséquente par la société coloniale, ainsi que la « question des terres » qui dominait alors la vie dans l’île. Cette affaire incarnait la prépondérance du droit colonial britannique et le déclin concomitante du droit mi’kmaq dans la colonie.