« Se faire un délice de la tentation qui les tourmente ». Le désir de l’abîme, ou la tentation de la chute dans la fiction libertine “Taking delight in the temptation that torments them.” A longing for the abyss, or the temptation of the Fall in libertine fiction

Résumé

Cet article se penche sur la représentation de la tentation érotique dans les récits libertins du xviii^e siècle. Nous y voyons que le motif de la tentation permet aux auteurs d’explorer la psyché de leurs personnages tout en remettant en question les sanctions que la société d’Ancien Régime imposait à la sexualité – notamment féminine. L’enjeu de cet article est de montrer que les tentations libertines cristallisent l’internalisation du Mal au siècle des Lumières : la tentation y est en effet configurée comme la révélation d’un désir profond et intime plutôt que comme une sollicitation externe du diable. Dans cette mise à l’épreuve de sa volonté, l’individu découvre qu’il n’est le jouet passif ni des démons ni de sa nature. Doué du libre arbitre, il se caractérise par sa liberté dans le choix entre le bien et le mal, l’agréable et le raisonnable. Voilà pourquoi la chute elle-même, malgré ses dangers, apparaît pour les personnages tentés comme une expérience de liberté ; et voilà pourquoi la tentation est, elle, présentée comme un frisson délicieux.

Mots-clés :

• chute,
• histoire de la sexualité,
• introspection,
• libre arbitre,
• littérature libertine,
• philosophie des Lumières,
• tentation

Abstract

This article discusses the representation of erotic temptation in the libertine narratives of the eighteenth century. In these, we have authors who use the motif of temptation to explore their characters’ psyche while questioning the sanctions that Ancien Régime society imposed on sexuality—notably that of women. Our aim is to show that libertine temptations crystallize the internalization of Evil during the Enlightenment era, when temptation is in fact depicted as originating from a deep, innermost desire rather than an evil outside force. In this testing of his will, the individual discovers he is not the passive plaything of either demons or his own nature. Gifted with free will, he is characterized by his freedom to choose between good and evil, the pleasurable and the reasonable. This is why tempted characters view the Fall itself, despite its dangers, as an experience of freedom, and why temptation, for its part, is presented as a delicious thrill.

Keywords:

• fall,
• history of sexuality,
• introspection,
• free will,
• libertine literature,
• Enlightenment philosophy,
• temptation