History and Narrative in Japanese

Abstract

This essay analyzes what Oe Kenzaburo (1994 Nobel laureate in literature) calls two opposing poles of ambiguity. The modernization of the Japanese language has been oriented toward learning from and imitating Indo-European languages (or Chinese), which permits one to make objective statements. Yet native Japanese (yamato kotoba) is unequivocally oriented by the speaker's standpoint which is naturally subjective, reflecting only his/her perceptions and judgments. To Oe, this ambiguous orientation of the Japanese language has forced its culture into obscurity and isolation. In my analysis, the "interpersonal" nature of Japanese (derived from the speaker orientation) and the interpersonal culture of Japan (derived from the language) have created a culture that appears ambiguous and may often be considered inscrutable from a European perspective. However, interpersonality as a feature of Japanese culture and in Japanese discourse is a new concept that deserves further examination.

Résumé

Cet essai analyse ce que Oe Kenzaburo (prix Nobel de littérature 1994) appelle les deux pôles opposés de l’ambiguïté. La modernisation de la langue japonaise s’est orientée vers la connaissance et l’imitation des langues Indo-Européennes (ou bien le Chinois), lesquelles permettent de faire des constatations objectives. La langue japonaise (yamato kotoba) est orientée sans équivoque vers le point de vue de l’énonciateur, lequel est naturellement subjectif et reflète exclusivement ses propres perceptions et jugements. Pour Oe, l’orientation ambiguë de la langue japonaise a contraint cette culture à l’obscurité et à l’isolement. Mon analyse est que la nature « inter-personnelle » du Japonais (dérivée du point de vue de l’énonciateur) et la culture « inter-personnelle » (dérivée de la langue) a créé une culture qui apparaît ambiguë et souvent considérée impénétrable à partir d’une perspective européenne. Cette interpersonnalité, caractéristique de la culture et du discours japonais, est un nouveau concept qui mérite cependant d’être approfondi.