Sacrificing the Few to Save the Many: The Moral Economy of Resettlement to Norway

Abstract

This article explores how Norwegian resettlement officers navigate moral dilemmas when selecting refugees who are deemed both deserving of protection and too vulnerable, costly, or risky to resettle. It analyzes resettlement officers’ moral distress, discretionary power, and coping strategies and develops a moral economy perspective on refugee resettlement in a universalist welfare state. The analysis reveals that these dilemmas reflect fundamental contradictions within the resettlement system, at the intersection of humanitarian commitment, national legal and social norms, and municipal capacity. These moral tensions create a space where human suffering is neither ignored nor easily resolved but continuously present.

Keywords:

• Norway,
• resettlement,
• moral economy,
• moral dilemma,
• human suffering

Résumé

Cet article explore la manière dont les agents chargés de la réinstallation en Norvège se chargent de dilemmes moraux lors de la sélection de réfugié.e.s qui sont jugés à la fois dignes de protection et trop vulnérables, trop coûteux ou trop risqués à réinstaller. L’article analyse la détresse morale, le pouvoir discrétionnaire et les stratégies d’adaptation des agents chargés de la réinstallation, et développe une perspective d’économie morale sur la réinstallation des réfugiés dans un État-providence universaliste. L’analyse montre que ces dilemmes reflètent les contradictions fondamentales au sein du système de réinstallation, et ce à la jonction entre l’engagement humanitaire, les normes juridiques et sociales nationales et les capacités municipales. Ces tensions morales créent un espace où la souffrance humaine n’est ni ignorée ni facilement résolue, mais reste constamment présente.