Kakuma Is Not Swahili for “Nowhere”: Narratives of the Host Community and the Meaning of a False Translation

Abstract

This article examines the widely used but false claim that the word Kakuma, which is the site of a large refugee camp, means “nowhere” in Swahili. It traces the origin and spread of this false translation and how Kakuma has in fact long been “somewhere” for the Turkana people. “Nowhere” makes sense only by comparing Kakuma to “somewhere,” which in turn draws on long-standing hierarchies of traditional/modern or underdeveloped/developed. Thus, through the “nowhere” narrative, the region and Turkana people are consigned to pre-modernity. This study argues for a better understanding of from where narratives by and about refugees and host communities emerge, why they come to be accepted, and the impacts they might have.

Keywords:

• Kakuma,
• Kenya,
• Turkana,
• host community,
• meaning-making,
• narrative

Résumé

Cet article examine la déclaration fréquemment utilisée, mais erronée selon laquelle le mot Kakuma, soit le site d’un grand camp de réfugiés, signifie « nulle part » en Swahili. L’article retrace les origines et la propagation de cette fausse traduction et explique la manière dont Kakuma est en réalité depuis longtemps « quelque part » pour le peuple Turkana. L’affirmation « nulle part » ne fait de sens que lorsque Kakuma est comparé à « quelque part », qui s’appuie à son tour sur des hiérarchies établies depuis longtemps opposant la tradition à la modernité ou les pays sous-développés aux pays développés. Ainsi, au moyen de la déclaration « nulle part », la région et le peuple Turkana sont relégués à la prémodernité. Cette étude vise à mieux comprendre d’où proviennent les récits émanant des réfugiés et des communautés d’accueil ou les concernant, pourquoi ceux-ci sont acceptés, et les répercussions possibles de ces récits.