Le sexe des oiseaux - Gilgenkrantz, Simone (M/S : médecine sciences, 2004)
Au cours de l’évolution, la séparation des individus en deux genres, mâle et femelle, s’est très tôt imposée. Puis, les facteurs masculinisants ou féminisants ont été peu à peu isolés des autres gènes. Ainsi sont apparus les gonosomes, chromosomes sexuels porteurs principalement - sinon essentiellement - de ces facteurs de différenciation vers l’un ou l’autre genre. D’une manière schématique, chez les vertébrés, l’évolution semble s’être faite dans deux directions opposées : tandis que, chez les mammifères, le système XX:XY détermine, par les facteurs portés par l’Y, la différenciation mâle, chez les oiseaux, en revanche, le système ZZ/ZW entraîne, grâce au chromosome W, la différenciation femelle. En réalité, la comparaison entre les deux systèmes se révèle infiniment plus complexe. Chez les oiseaux, comme chez les vertébrés inférieurs, la différenciation gonadique est en grande partie conditionnée par les oestrogènes ; certains gènes essentiels à la détermination sexuelle chez les mammifères sont exprimés également chez le poulet, mais leur profil d’expression diffère, démontrant leur plasticité fonctionnelle. Enfin, et surtout, on connaît encore mal les gènes de différenciation sexuelle portés par le chromosome W. Mais les études comparatives sur les voies suivies par les vertébrés, avec leurs divergences et leurs convergences, élargissent notre connaissance et notre compréhension des divers mécanismes de différenciation sexuelle.