Between Expiatory Religious Processions and Individual Escapes: Responses to Bubonic Plague Epidemics in the Historiae of Gregory of Tours and Paul the Deacon

Abstract

The aim of this article is to explore individual and collective responses to plague outbreaks in Italy and Merovingian Gaul between the mid-sixth and -seventh centuries through the narrations of two Latin Christian authors: Gregory of Tours (538/539–594) and Paul the Deacon (c.720s–c.799). Firstly, it focuses on Gregory’s plague accounts, stressing the contrast he offers between bishops who were able to manage plague epidemics though individual and/or collective religious practices and those whose efforts proved inadequate. Secondly, the article examines Paul’s plague narrative, highlighting the difficulties posed by his ambiguous vocabulary and his personal and theological concerns. Finally, it analyzes the Roman plague outbreak of 590, which is recounted by both Gregory and Paul. The article attempts to understand how the two authors perceived and evaluated plague responses within different cultural and political contexts and what the differences and similarities were between their reports on the 590 Roman plague.

Résumé

Cet article a pour but d’explorer les réponses individuelles et collectives aux épidémies de peste en Italie et en Gaule mérovingienne entre le milieu du sixième et le septième siècle à travers les récits de deux auteurs chrétiens latins : Grégoire de Tours (538/539-594) et Paul le Diacre (c.720s-c.799). Dans un premier temps, l’article se concentre sur les récits de Grégoire sur la peste, en soulignant le contraste qu’il offre entre les évêques qui ont pu gérer les épidémies de peste grâce à des pratiques religieuses individuelles et/ou collectives et ceux dont les efforts se sont avérés inadéquats. Ensuite, l’article examine le récit de la peste de Paul, en soulignant les difficultés posées par son vocabulaire ambigu et ses préoccupations personnelles et théologiques. Enfin, il analyse l’épidémie de peste romaine de 590, qui est racontée à la fois par Grégoire et par Paul. L’article tente de comprendre comment les deux auteurs ont perçu et évalué les réponses à la peste dans des contextes culturels et politiques différents et quelles étaient les différences et les similitudes entre leurs rapports sur la peste romaine de 590.