Memory and Historical Culture in Early Modern England

Abstract

The place of memory in the thought and culture of early modern England has been often discussed, but usually in the context of the more esoteric aspects of Renaissance culture, such as "memory theatres." Using printed and manuscript sources, this essay reviews the uses of memory and contemporary attitudes toward its importance, with particular attention to its use in the preservation of the past. A distinction is posited between three levels of memory: personal, community, and social, each of which is studied in turn. It is suggested that the formation of a national historical culture in early modern England derives in part from the changing balance between dependence on memory and the use of the written!printed word to commemorate and communicate the past.

Résumé

Les nombreuses études sur la place de la mémoire au sein de la pensée et de la culture de l'Angleterre des débuts de l'époque moderne se sont limitées, le plus souvent, aux aspects les plus ésotériques de la culture de la Renaissance, tels que les « théâtres de la mémoire ». Cet essai se base sur des sources imprimées et manuscrites pour recenser plutôt les multiples usages de la mémoire et examiner les attitudes des contemporains vis-à-vis de son importance. Il porte une attention particulière au phénomène de l'utilisation de la mémoire en vue de préserver le passé. Trois niveaux de mémoire sont examinés tour à tour : le personnel, le communautaire et le social, pour suggérer que la formation d'une culture historique nationale dans l'Angleterre moderne provient en partie d'un changement d'équilibre entre deux attitudes : le fait de compter sur la mémoire pour commémorer le passé et en communiquer le souvenir et celui de compter sur l'écrit ou sur l'imprimé.