Digital Multivocality and Embodied Language in Theatrical Space

Abstract

This paper investigates the changing relation of the human voice to theatrical space. Innovations in digital sound technologies are reconfiguring the materiality of the voice and, consequently, the mediality of contemporary theatre. Western theatre, which developed alongside the shift from an oral to a visually-oriented, literate society, has largely remained a visual medium that continually subsumes orality. New media of the 19^th and 20^th centuries prompted various proposals for a “total theatre,” which generally worked towards removing voice and language from the theatrical environment. Drawing upon the recent multivocal works of Quebec artist Marie Brassard, the author proposes that today’s digital sound technologies are redrawing the possibilities for voice in a theatre that enables, in McLuhan’s terms, the constant “interplay of the senses” within a new acoustic space.

Résumé

Cet article examine la variation du rapport entre la voix humaine et l’espace théâtral. Les progrès quant aux technologies du son numérique modifient la matérialité de la voix, et donc la médialité du théâtre contemporain. Le théâtre occidental — qui s’est développé en parallèle avec le passage d’une société orale à une société de l’écrit influencée par l’image — est demeuré un médium principalement visuel qui ravale sans cesse l’oralité. Les nouveaux médias des 19^e et 20^e siècles ont suscité plusieurs essais de « théâtre total », dans lequel on cherchait généralement à retirer la voix et le langage de l’environnement théâtral. En considérant les récentes oeuvres multivocales de l’artiste québécoise Marie Brassard, l’auteur montre comment les technologies sonores contemporaines redéfinissent les possibilités de la voix au théâtre, laquelle permet, comme l’affirme McLuhan, « de faire interagir les sens » au sein d’un nouvel espace acoustique.