Le monde de Fontenelle

Résumé

L’espace de Fontenelle est d’abord un espace cosmique. Trois principes l’organisent : l’empirisme, hérité de la scolastique, l’éternité et la divisibilité de la matière, l’assimilation de l’univers à une machine, dont le mouvement a été donné et est surveillé par Dieu. Fontenelle, dans les Pastorales et dans ses opéras, est un poète du ciel et du mouvement des planètes. Cette splendeur se ramène aux grands principes que nous avons mis en évidence et surtout au mécanisme et aux tourbillons cartésiens. Ainsi l’univers est comparable à une montre. Il y a la beauté d’une scène d’opéra et l’éclat d’une « feuille d’or ». Mais le philosophe enlève la feuille et discerne dans les merveilles théâtrales le jeu des poids et des contrepoids. Ce serait triste : la littérature pare le mécanisme, comme Dieu le cache sous les beautés de la nature. Il en est de même en morale : notre vie serait fort triste sans les plaisirs qui l’animent.

Abstract

Fontenelle’s space is, to begin with, a cosmic space. It is organized according to three principles : empiricism (inherited from scholasticism) ; eternity and the divisibility of matter ; and the likening of the universe to a machine whose movement has been given and is watched over by God. In his Pastorales and operas, Fontenelle was a poet of the heavens and of the movements of the planets. This splendour can be reduced to the three above-mentioned principles, and, above all, to mechanicism and Cartesian vortices. Thus, the universe may be compared to a watch. It is as beautiful as a scene from opera and has the lustre of gold leaf. The philosopher, however, lifts away this leaf and discerns the interplay of weights and counterweights underlying the marvellous world of theatre. In this apparently unhappy view, the watch works are overlaid by literature, in the same way they are concealed beneath natural beauty by God. Likewise, in the case of morals, we would lead a dreary, clocklike existence if there were no pleasures to make it lively.