Baudelaire prophète c(h)olérique : l’invocation au choléra dans La Belgique déshabillée - Thériault, Patrick (Études françaises)

(untitled) (Les Presses de l’Université de Montréal, 2020)
Le fragment de La Belgique déshabillée que Baudelaire a placé sous la rubrique « Épilogue » et qu’on retrouve, dans l’édition d’André Guyaux (« Folio », 1986), au septième feuillet de la section « Feuillets détachés », témoigne d’un exceptionnel effort d’esthétisation. On s’étonne qu’il ait suscité peu d’attention critique, d’autant plus qu’il culmine en une projection imaginaire d’une extrême violence. Le poète s’y met en scène dans l’anticipation fébrile du choléra, en se délectant à l’avance des ravages que ce « fléau divin » devrait infliger aux Belges. Nous nous proposons ici de caractériser l’élément discursif qui représente – à l’échelle de toute La Belgique déshabillée aussi bien que dans ce projet d’épilogue – le plus puissant inducteur de la violence baudelairienne, à savoir la référence au choléra. Hautement pathétique, cette référence est aussi hautement révélatrice. D’une part, en brandissant le fléau du choléra et en posant au prophète de malheur, le Baudelaire de Belgique offre à la postérité le portrait sans doute le plus expressif du poète « de la fin » qu’il est fatalement devenu et qu’il a stratégiquement choisi de devenir dans les années 1860, un poète tout à la fois résigné et résolu à puiser dans la haine un principe nouveau de création. D’autre part, évoquant cette destruction de masse, il reconduit de manière imaginative la dénonciation de la société libérale qu’il associe à la Belgique. C’est contre cette réalité historique, politique et plus largement idéologique, qu’il déchaîne le plus manifestement sa colère. S’il recourt au choléra dans son épilogue, s’il isole ce motif de l’imaginaire social pour l’intégrer dans son discours, c’est d’abord pour opposer l’atroce marche de ce fléau à celle, aussi terrible à ses yeux, du progrès et de la civilisation.