Depuis les destructions jusqu’à l’ébauche d’une théorie patrimoniale Les bibliothèques des départements belges pendant les guerres de la Révolution (1792-1795)

Résumé

À partir de 1792, l’extension par les armes de la Révolution entraîne l’occupation puis l’annexion des territoires situés entre Meuse et Rhin et, en conséquence, la mise en place de nouveaux découpages territoriaux où s’applique la législation parisienne, notamment en matière de bibliothèques. Cette législation rencontre toutefois une difficulté inédite, celle des bouleversements induits par le passage des armées et les opérations militaires. Beaucoup de bibliothèques promises au séquestre, comme cela avait eu lieu en France quatre ans auparavant, sont en effet dévastées par les pillages, mises à sac, réquisitions et incendies. Les instances révolutionnaires doivent donc se prononcer sur ce déploiement de violence, et justifier par ailleurs les mises sous séquestre, perçues comme une violence patrimoniale par les anciens possesseurs de ces collections. Le discours se fonde sur la libération des biens culturels confisqués jusqu’alors par le despotisme, sur la nécessité de nourrir par le livre un projet éducatif universel inédit, enfin sur un rêve culturel universel et cosmopolite concrétisé à Paris, capitale de la liberté. Tout en condamnant la brutalité des armées, ce discours promeut l’action militaire comme moyen efficace de mise en oeuvre de cette politique patrimoniale. L’exemple des départements constitués dans les anciens Pays-Bas méridionaux est d’autant plus intéressant qu’il marque un premier jalon dans l’histoire des conquêtes culturelles et de la spoliation des bibliothèques hors de France et dans la réflexion qui s’affinera ensuite dans les départements italiens et allemands, entre le Directoire et l’Empire.

Abstract

Starting in 1792, with the French Revolution resorting more and more to weapons, the occupation, followed by the annexation of territories located between the Meuse River and the Rhine, new territorial divisions were submitted to the rule of Paris Laws, especially as far as libraries were concerned. This legislation was however faced with unexpected difficulties due to the presence of armies and military operations. Many of these libraries which were to be confiscated, as had been the case in France four years before, were actually devastated by lootings, rampage, and fires. The Revolution Administration was therefore forced to manage such violence and also justify its confiscations seen by the owners of these collection as an onslaught at their patrimony. It was argued that cultural goods henceforward confiscated by despotic rulers had to be made available to the public at large, that a novel universal educational project needed being supported by books, and that what was needed was a cosmopolitan and universal cultural dream with Paris, the capital city of Liberty, at its heart. Such rhetoric, while condoning the roguish deeds of armies, nevertheless supported military actions as an efficient means to enforce that patrimonial policy. The instance provided by the departments that had been made up in the Southern Netherlands is all the more telling as it stands as one of the first landmarks in the history of cultural conquest and of the spoliation of libraries outside France, as well as in the management of Italian and German departments between the Directoire and Empire periods.