Critical Literacy and the Un/Doing of Academic Discourse

Abstract

This article describes a “critical literacy” approach to teaching an introductory course in academic writing to a group of students socially marginalized by poverty and prejudice. In this approach, the author asks students to identify research areas of personal interest to themselves by drawing on their own lives to generate meaningful topics, to engage in critical dialogue about their work, and to write in a scholarly style without becoming alienated from their work. She also welcomes students’ critical observations on their own experience of dominant culture and invites them to scrutinize the academic world they are entering as an institution that participates fully in systems of privilege and power. In her experience, much of the work done by students engaged in a such an approach demonstrates a higher degree of the critical insight and serious-minded knowledge-building valued in academia than is normally seen in introductory writing courses. She articulates a rationale for using this empowerment-based method of teaching academic writing in the face of calls for a return to traditional methods, and provide an analysis centred in Critical Literacy theory to account for its successes and challenges.

Résumé

Cet article décrit l’utilisation de l’approche « littératie critique » dans un cours de premier cycle en écriture académique enseigné à un groupe d’étudiants socialement marginalisés par la pauvreté et les préjugés. Dans cette approche, l’auteure demande aux étudiants d’identifier des domaines de recherche qui les intéressent personnellement en se basant sur leur propre vie pour générer des sujets significatifs, de s’engager dans un dialogue critique au sujet de leur travail, ainsi que d’écrire dans un style académique sans se couper de leur travail. Elle accueille aussi les observations critiques des étudiants sur leur propre expérience de la culture dominante et les invite à scruter le monde universitaire dans lequel ils entrent en tant qu’institution qui participe pleinement aux systèmes de privilèges et de pouvoir. D’après son expérience, la plus grande partie du travail réalisé par ces étudiants engagés dans une telle approche a démontré un degré plus élevé d’esprit critique et de construction sérieusement fondée de la connaissance qu’on ne le voit d’ordinaire dans un cours d’écriture de premier cycle. Elle argumente une analyse raisonnée en faveur de l’utilisation de cette méthode fondée sur l’autonomisation pour enseigner l’écriture académique, à l’opposé des appels à un retour aux méthodes traditionnelles, en produisant une analyse centrée sur la théorie de la littératie critique pour rendre compte de ses succès et de ses défis.