Une altérité radicale: rencontre avec le Cannibale du nouveau monde - Lafaille, Anne-Catherine (Ethnologies)

(untitled) (Association Canadienne d’Ethnologie et de Folklore, 1996)
Une rencontre étonnante eut lieu au Nouveau Monde lors de la période des premiers contacts: celle de l’Anthropophage américain et de l’Européen. Ce dernier devait faire face à un Autre si souvent fantasmé, dont la réalité paraissait d’autant plus fantastique qu’elle correspondait à une représentation extrêmement redoutée de ce qui se pouvait trouver comme humanité dans les terres nouvelles. Découvrant le tabou de l’anthropophagie transgressé de façon coutumière, le voyageur fut d’abord incapable d’y reconnaître une transgression rituelle permettant de comprendre, sinon d’accepter, un Autre dont il mit d’abord de l’avant la différence. Cette différence fut traduite en termes de supériorité ou d’infériorité selon les deux visions préexistentes dans l’imaginaire européen d’avant la conquête: celles du bon et du mauvais Sauvages. Cent cinquante ans de relations de voyages illustrant ce rapport à l’Autre, ainsi que l’essai Des Cannibales de Michel de Montaigne, nous aideront à comprendre en quoi l’image de l’anthropophage oscillait entre ces deux pôles représentatifs. En fait, l’étrangeté radicale du Cannibale ne fut jamais vraiment comprise ou appréhendée. C’est la barbarie du Cannibale, prétexte à son anéantissement, qui fut surtout mise de l’avant par les chroniqueurs, tandis que Montaigne et Léry, à qui l’on a souvent attribué un certain relativisme culturel, l’ont utilisée aux fins d’une démonstration, l’un dans le cadre de son projet d’autoportrait, l’autre aux fins d’une critique de sa société. Ainsi, l’Autre, devenant miroir pour l’Européen, fut surtout celui par lequel fut filtré puis expliqué le Soi.