Should People With a History of Psychosis Be Included in Psychedelic Research?

Abstract

The exclusion of all patients with a personal or family history of psychosis from psychedelic therapy research is a significant ethical concern. Beginning with a summary of the historical entanglement and disentanglement of psychedelic and psychosis research in Western psychiatry, I then discuss some of the important clinical and socio-cultural reasons why having a personal or family history of psychosis has become a standardized exclusion criterion in almost all contemporary research involving psychedelic drugs. While acknowledging that a high degree of caution is warranted, I contend that the exclusion of patients with a history of psychosis results in significant harms related to safety, accessibility, autonomy, and equity. Drawing on the paradigmatic case of the broad exclusion of pregnant people from drug research, I argue that, rather than preventing harmful consequences, a protectionist and exclusionary approach redistributes these harms in ethically problematic ways. People with a history of psychosis deserve equitable access to the benefits of psychedelic therapy research. Generating more robust safety data, dosage recommendations, and therapeutic guidelines for this group will improve clinical practice and reduce psychedelic-related harm broadly. I also explore the growing scientific literature that suggests novel psychedelic therapies could play a role in the treatment of psychosis, particularly in the case of negative symptoms of schizophrenia for which effective treatments are urgently needed. Ultimately, I critique the dominant practice of psychosis-related exclusion and defend the view that cautious clinical psychedelic research involving individuals with personal or family history of psychosis is ethically imperative. Adopting a more inclusive approach to psychedelic research would ultimately improve safety, increase access, reduce inequities, and prevent long-term harms caused by blanket exclusion.

Keywords:

• psychedelic therapy,
• schizophrenia,
• psychosis,
• psychiatric bioethics,
• research ethics,
• psychoactive drugs

Résumé

L’exclusion de tous les patients ayant des antécédents personnels ou familiaux de psychose de la recherche sur les thérapies psychédéliques soulève d’importantes questions éthiques. Après avoir résumé l’imbrication et la séparation historiques de la recherche sur les psychédéliques et la psychose dans la psychiatrie occidentale, j’aborde certaines des raisons cliniques et socioculturelles importantes pour lesquelles les antécédents personnels ou familiaux de psychose sont devenus un critère d’exclusion standardisé dans presque toutes les recherches contemporaines sur les psychédéliques. Tout en reconnaissant qu’une grande prudence s’impose, je soutiens que l’exclusion des patients ayant des antécédents de psychose entraîne des préjudices importants en matière de sécurité, d’accessibilité, d’autonomie et d’équité. En m’appuyant sur le cas paradigmatique de l’exclusion généralisée des personnes enceintes de la recherche sur les médicaments, je soutiens que, plutôt que de prévenir les conséquences néfastes, une approche protectionniste et exclusionniste redistribue ces préjudices d’une manière éthiquement problématique. Les personnes ayant des antécédents de psychose méritent un accès équitable aux avantages de la recherche sur les thérapies psychédéliques. La production de données plus solides sur la sécurité, de recommandations posologiques et de directives thérapeutiques pour ce groupe améliorera la pratique clinique et réduira de manière générale les préjudices liés aux psychédéliques. J’explore également la littérature scientifique croissante qui suggère que les nouvelles thérapies psychédéliques pourraient jouer un rôle dans le traitement de la psychose, en particulier dans le cas des symptômes négatifs de la schizophrénie pour lesquels des traitements efficaces sont nécessaires de toute urgence. Enfin, je critique la pratique dominante d’exclusion liée à la psychose et défends l’idée qu’il est éthiquement impératif de mener des recherches cliniques prudentes sur les psychédéliques impliquant des personnes ayant des antécédents personnels ou familiaux de psychose. L’adoption d’une approche plus inclusive de la recherche sur les psychédéliques permettrait en fin de compte d’améliorer la sécurité, d’accroître l’accès, de réduire les inégalités et de prévenir les dommages à long terme causés par l’exclusion généralisée.

Mots-clés :

• thérapie psychédélique,
• schizophrénie,
• psychose,
• bioéthique psychiatrique,
• éthique de la recherche,
• médicaments psychoactifs