Good and Bad Deaths, or Dying as a Temporal Sequence

Abstract

Based on pre-pandemic research conducted in Montreal among relatives who supported a child, an adult, or a senior through illness and end of life, this paper discusses the time of dying as a temporal sequence. Identified as the (long) time of illness, the time of end of life (the hours or days preceding death) and the time of death, each time in this temporal sequence had a bearing on whether a death was perceived as good or bad by the over 100 relatives we met with. The end-of-life trajectories we documented bring into question the elements that contribute to the many-sided notions of good or bad deaths as they intersect without offering unambiguous points of reference. When people refer to a bad death, are they referring to the time of illness, the time of end of life, or the time of death? The imbalance between these different times or, on the contrary, their concordance gives rise to the perceptions of a bad death or a good death that are at the heart of the “dying with dignity” discourse.

Keywords:

• end-of-life,
• dying,
• trajectories,
• good death,
• bad death,
• life cycle,
• culture

Résumé

À partir de recherches menées avant la pandémie à Montréal auprès de proches ayant soutenu un enfant, un adulte ou une personne âgée pendant sa maladie et en fin de vie, cet article traite du moment du décès comme une séquence temporelle. Identifiée comme la (longue) période de maladie, la période de fin de vie (les heures ou les jours précédant le décès) et le moment du décès, chaque étape de cette séquence temporelle a eu une incidence, bonne ou mauvaise, sur la perception du décès par la centaine de proches que nous avons rencontrés. Les trajectoires de fin de vie que nous avons documentées remettent en question les éléments qui contribuent aux notions multiples de bonne ou mauvaise mort, car elles se croisent sans offrir de points de référence clairs. Lorsque les gens parlent d›une mauvaise mort, font-ils référence au temps de la maladie, au temps de la fin de vie ou au temps de la mort ? Le déséquilibre entre ces différentes temporalités ou, au contraire, leur concordance, donne lieu à des perceptions de mauvaise mort ou de bonne mort qui se situent au coeur du discours sur « mourir dans la dignité ».

Mots-clés :

• fin de vie,
• mourir,
• trajectoires,
• bonne mort,
• mauvaise mort,
• cycle de vie,
• culture