Bureaucratic Emotionalities Managing Files, Forms, and Delays in the Canadian Spousal Reunification Process

Abstract

Based on an ethnographic study of Canadian women’s intimate relationships with a racialized man from the Global South, this article focuses on their experiences of the spousal reunification process. More specifically, I examine how the women emotionally and materially engage with spousal reunification procedures and administrative temporalities and how interactions with the Canadian immigration bureaucracy affect their subjectivity as women and citizens. I look at three embodied modes of involvement with bureaucratic procedures—waiting, working and fighting—each bringing forth its own set of emotions and creative coping strategies. I argue that love is central to the experience of the administrative procedures, as an ideological and technological tool used both by the state to regulate and discredit non-desirable relationships and by applicants to make sense of their position (of vulnerability) and to create meaningful narratives within state-imposed categories. A form of defensive agency emerges in women whose enormous application files, filled with “proof” of the authenticity of their relationship, shows how they have endorsed social anxieties about North-South intimacies and the strategies they have developed in order to legitimize their union.

Keywords:

• bureaucracy,
• agency,
• immigration,
• emotions,
• binational couples,
• Canada

Résumé

Sur la base d’une étude ethnographique des relations intimes qu’entretiennent des femmes canadiennes avec des hommes racisés du Sud global, cet article examine l’expérience que font ces femmes du processus de regroupement des conjoints. Plus précisément, il explore la manière dont celles-ci composent émotionnellement et matériellement avec les procédures de regroupement des conjoints et les temporalités administratives ainsi que la façon dont leurs interactions avec la bureaucratie de l’immigration canadienne affectent leur subjectivité en tant que femmes et citoyennes. L’article explore trois modes incarnés de rapport aux procédures bureaucratiques – l’attente, le travail et la lutte –, chaque mode produisant une gamme d’émotions et de stratégies d’adaptation créatives. Je soutiens que l’amour est au coeur de l’expérience des procédures administratives en tant qu’outil idéologique et technologique utilisé à la fois par l’État pour réguler et discréditer les relations non désirables et par les candidats pour donner un sens à leur position (de vulnérabilité) et pour créer des récits significatifs dans le cadre des catégories imposées par l’État. Une forme d’agentivité défensive prend forme chez ces femmes, dont les énormes dossiers d’immigration remplis de « preuves » de l’authenticité de leur relation montrent qu’elles ont intégré les inquiétudes de la société quant aux intimités Nord-Sud et développé des stratégies pour légitimer leur union.

Mots-clés :

• bureaucratie,
• agentivité,
• immigration,
• émotions,
• couples binationaux,
• Canada