Performance in "Noir et Blanc": Le Chevalier de Saint-Georges in Theatre Performance en « Noir et Blanc » : Le Chevalier de Saint-Georges au théâtre

Abstract

If we consider Le Chevalier de Saint-Georges (also known as Joseph Boulogne or Boullongne 1745-1799) – a decorated military hero whose swordsmanship, fighting and athletic acumen were unparalleled, a contemporary of Mozart whose musical, composing and conducting talent remained unsurpassed – it comes as a surprise that his character was never developed for the theatre until the 1840s, four decades after his death. This, even though the French stage frequently celebrated revolutionary and heroic characters, especially after the revolutionary decree of 1791 that liberated theatres from censorship. The first play to be written about Le Chevalier in France: Le Chevalier de Saint-Georges : comédie mêlée de chant en trois actes by Roger de Beauvoir (1807-1866) and M. Mélesville (1787-1865) made waves when it premiered at the Théâtre des Variétés in Paris in February 1840. Le Chevalier de Saint-Georges had all the characteristics to make a spectacular theatrical character with all the archetypal contradictions of the Romantic hero. Some of the reasons for this delay may be obvious: playing a black hero on the post-revolutionary French stage is not a simple feat and comes with a slew of complications related to race and representation, as this article discusses.

Keywords:

• Saint-Georges,
• Theatical character,
• Performance,
• Race relations,
• Romanticism

Résumé

Si l'on considère Le Chevalier de Saint-Georges (également connu sous le nom de Joseph Boulogne ou Boullongne, 1745-1799) - héros militaire décoré dont les talents d'épéiste, de combattant et d'athlète étaient sans égal, un contemporain de Mozart dont le talent musical, de compositeur et de chef d'orchestre restait inégalé –, il est surprenant que son personnage n'ait jamais été développé pour le théâtre avant les années 1840, soit quatre décennies après sa mort. Et ce, alors que la scène française célébrait fréquemment des personnages révolutionnaires et héroïques, en particulier après le décret révolutionnaire de 1791 qui libéra les théâtres de la censure. La première pièce écrite sur Le Chevalier en France, Le Chevalier de Saint-Georges : comédie mêlée de chant en trois actes, de Roger de Beauvoir (1807-1866) et M. Mélesville (1787-1865), fit sensation lors de sa création au Théâtre des Variétés à Paris en février 1840. Le Chevalier de Saint-Georges avait toutes les caractéristiques pour devenir un personnage théâtral spectaculaire, avec toutes les contradictions archétypales du héros romantique. Certaines des raisons de ce retard peuvent sembler évidentes : incarner un héros noir sur la scène française post-révolutionnaire n'est pas une mince affaire et s'accompagne d'une série de complications liées à la race et à la représentation, comme le montre cet article.

Mots-clés :

• Saint-Georges,
• personnage de théâtre,
• performance,
• relations interraciales,
• romantisme