« La Terre » de Zola, une histoire biogéochimique de la Beauce au XIXe siècle

Résumé

Le bassin de la Seine a longtemps constitué l’hinterland nourricier de l’agglomération parisienne. Aujourd’hui, les pollutions diffuses liées à l’usage de pesticides et engrais chimiques ainsi qu’à la concentration des ateliers d’élevage, entrainent notamment la fermeture de nombreux captages d’eau potable et l’eutrophisation des zones marines côtières. Cette étude vise à reconstituer une image biogéochimique de la Beauce, à la fin du XIXe siècle, entre grandes exploitations progressistes (200 ha) et petits héritages parcellaires traditionnels (moins de 10 ha). Les performances agronomiques et environnementales de ces systèmes sont évaluées en reconstruisant les bilans d’azote des sols à partir des statistiques agricoles historiques et des éléments sur la vie rurale et les pratiques agricoles contenus dans le célèbre roman naturaliste d’Émile Zola, La Terre. La céréaliculture avait alors déjà pris un essor formidable avec l’abandon de la jachère au profit d’une sole de légumineuses fourragères fixatrices d’azote valorisées par le bétail qui assurait via ses déjections le transfert de cet azote vers les terres labourables. Nous montrons que dans ces systèmes de polyculture-élevage les flux d’azote étaient équilibrés et les pertes environnementales minimes, garantissant une bonne qualité des eaux infiltrées. Dans les grands domaines, la diminution des surfaces en prairies (qui ne représentaient plus que 10 % de la surface agricole utile) et la mécanisation ont permis d’accroître considérablement la capacité commerciale d’exportation céréalière et du territoire, avec 1460 kgN/km²/an soit 98 % de la production céréalière, et ainsi de soutenir la population urbaine grandissante de la révolution industrielle.

Mots-clés :

• azote,
• Paris,
• agrosystème,
• polyculture-élevage,
• qualité de l’eau,
• alimentation,
• XIXe siècle,
• Zola

Abstract

The Seine watershed has long been the foodshed of Paris city. Nowadays, diffuse pollutions from agricultural land due to the use of pesticides, synthetic fertilizers, and the concentration of animal husbandry, endanger drinking water resources and lead to costal eutrophication problems. In this study, we attempt to reconstruct a biogeochemical history of the ‘Beauce’ region, at the end of the nineteenth century, between large progressive agricultural domains (200 ha) and small familial farms (less than 10 ha). The agronomic and environmental performances of those systems are assessed using the soil surface balance method based on the analysis of data from historical production statistics and several aspects of rural life and agricultural practices detailed in the famous ‘naturalist’ novel, La Terre, by Emile Zola. Wheat farming had already increased with the replacement of the traditional fallowing practice by leguminous nitrogen-fixing hay recycled by the livestock which transferred this nitrogen to arable land via grazing and manure application. The results show that nitrogen fluxes were approximatively in balance in those mixed-farming systems, thus minimizing nitrogen environmental losses and ensuring good water quality. In the large landing estates, the reduction in the area under natural grasslands, to around 10 % of the agricultural land use, together with mechanization, allowed to increase the commercial potentiality of cereal export, reaching 1460 kgN/km²/yr, i.e. 98 % of the production. This allowed to sustain the food demand of the growing urban population of the Industrial Revolution.

Keywords:

• nitrogen,
• Paris,
• agro-system,
• mixed farming,
• water quality,
• food,
• XIXth centuty,
• Zola