Absentee Landlordism and Municipal Government in Nineteenth Century St. John's

Abstract

This paper examines the influence of the leasehold system of land tenure on the structure of municipal government in 19th century St. Johns. This influence can be seen in the shaping of St. John's streets and physical growth, regulations governing building, property assessments levied to pay for local services, and even in the formation of municipal institutions themselves. It was also evident in the failures of the Newfoundland legislature and the St. John's Municipal Council to successfully tax the annual ground rents the predominantly British absentee landlords received from leasing their land in St. John's.

These efforts to assess the ground rents of the absentees were motivated by the desire of local tenants to make them pay their share of municipal taxation. There was naturally bitter resentment in St. John's against the absentee landlords and their agents. Tenants were also angered by the value of land in the town which was constantly being raised without contribution from the absentees. This situation was of considerable significance in the development of St. John's, for the system of land tenure not only discouraged the imposition of property taxes but also worked against the establishment of municipal government. Consequently, St. John's municipal government in the 19th century differed from the more traditional route of local government that was followed, for instance, by Canadian cities such as Halifax or Toronto. In St. John's the Municipal Council, established in 1888, had control of the water supply, streets, sewers, parks, the fire brigade, and building regulations only, while the Newfoundland legislature retained responsibility over the city's other institutions and services. The history of the Municipal Council after 1888 was one of limited self-rule, characterized by inadequate administrative, legislative power, political interference from the government, and insufficient revenue.

Résumé

Cet article examine l’influence du système des baux relatif à la tenure des terres sur la structure du gouvernement municipal St-Jean au 19^e siècle. Cette influence est visible dans la silhouette de St-Jean, dans ses rues et sa croissance physique, dans les bâtiments administratifs, dans la taxation municipale servant à défrayer les services locaux et aussi dans la formation des institutions municipales elles-mêmes. Elle explique également les échecs du Parlement terre-neuvien et du Conseil municipal de St-Jean dans leurs tentatives visant à taxer annuellement les revenus que les propriétaires absents, majoritairement britanniques, obtiennent de la location de leurs propriétés situées à St-Jean.

Ces efforts sont stimulés par les locataires qui souhaitent que les propriétaires absents assument leur part de la taxation municipale. Il existe un ressentiment naturel à St-Jean à l’égard des propriétaires absents et de leurs agents. Les locataires sont également irrités par la hausse constante de la valeur du terrain urbain et ce, sans que les absents ne soient mis à contribution. Cette situation a une importance considérable sur le développement de St-Jean, pour qui le système de tenure des terres, non seulement décourage l’imposition de taxes foncières, mais travaille également contre l’établissement d’un gouvernement municipal. Par conséquent, au 19^e siècle le gouvernement municipal de St-Jean diffère des voies plus traditionnelles suivies par les édiles d’autres villes canadiennes comme Halifax ou Toronto. A St-Jean, le Conseil municipal, établi en 1888, contrôle seulement l’eau, les rues, les égouts, les parcs, les pompiers et les règlements de construction. Tandis que le Parlement terre-neuvien détient la responsabilité des autres institutions et services de la ville. Après 1888, l’histoire du Conseil municipal se définit par une auto-règlementation limitée, caractérisée par une administration et un pouvoir législatif inadéquats, par l’ingérence politique et par des revenus insuffisants.