Fate and Consolation in the Late Rousseau

Abstract

In his last writings Rousseau attempts to understand the events of his life as the products of fate. This essay analyzes the valences of fate in relation to concepts such as fatality and Providence. Rousseau engages with a diverse and at times contradictory corpus of ideas (stoicism, epicureanism, materialism, Protestantism) and an eclectic set of anecdotes (visit to the Invalides, personal memories of times spent with Madame de Warens) that aim to console him in his misfortunes. Only philosophizing and consolations allow Rousseau to ultimately free himself from the influence of his adversaries.

Keywords:

• Rousseau,
• Enlightenment,
• stoicism,
• epicurism,
• materialism,
• Protestantism,
• Providence,
• fatality

Résumé

Dans ses derniers écrits, et plus particulièrement dans Les Rêveries du promeneur solitaire, Rousseau se livre à des réflexions très poussées sur sa propre vie et les singuliers événements qui l’ont conduit au triste état auquel on l’a réduit. Comment comprendre que le plus innocent des hommes soit l’objet d’une vindicte si cruelle et si injuste ? L’examen de cette destinée, aussi sombre qu’exceptionnelle, lui donne plus largement l’occasion de méditer sur le hasard, la fatalité et la Providence. Ces pages décisives se nourrissent d’influences diverses et même contraires (le stoïcisme, l’épicurisme, le matérialisme et le protestantisme) et de diverses anecdotes (sa visite aux Invalides, le souvenir d’une anecdote vécue auprès de Mme de Warens) qui visent ultimement une forme de consolation des malheurs qu’il essuie. Seule la philosophie et les consolations qu’elle permet donnent en effet l’occasion à Rousseau de se libérer de l’emprise de ses féroces ennemis.

Mots-clés :

• Rousseau,
• Lumières,
• stoïcisme,
• épicurisme,
• matérialisme,
• protestantisme,
• Providence,
• fatalité