La paléontologie moléculaire - Comment les molécules des sédiments nous renseignent sur le passé ?

Résumé

Les sédiments sont des véritables archives du passé, certains sont vieux de plusieurs centaines de millions d’années. Pour avoir des informations sur les organismes vivants on peut soit rechercher des fossiles, (c’est le travail des paléontologues), soit chercher des molécules issues de ces organismes qui peuvent se conserver dans les sédiments (on parle alors de molécules fossiles). Ces molécules composées d’atomes de carbone, d’hydrogène, d’oxygène et d’azote peuvent être conservées intactes ou bien peuvent se transformer lentement dans le sédiment par des processus physiques, chimiques ou même sous l’action de bactéries. Pour savoir d’où viennent ces molécules, également appelées biomarqueurs, il est nécessaire de faire de très nombreuses études sur les écosystèmes et les organismes actuels. C’est ce travail de recensement des molécules dans les écosystèmes présents qui nous permet de “faire parler” les molécules dans les sédiments anciens.

Abstract

Sediments can constitute Earth archives. In sediments, some molecules called biomarkers are preserved whereas others are modified by chemical, physical or biological processes leading to fossilized molecules. In some special conditions lipids can slowly be transformed into oil. Lipid content of sediments gives useful information about species that thrived in ancient ecosystems thousands of years ago. Molecules from land plants, plankton or bacteria give information on the past environmental conditions. For instance the lipid content of the microalgae Emiliania huxleyi changes according to water temperature and accordingly can be used as a paleo-thermometer. To learn about past ecosystems, it is first necessary to study actual ones to understand how specific species can produce specific biomarkers.