In memoriam. Michael Burawoy, une boussole pour la sociologie et son rôle dans la société

Le sociologue Michael Burawoy est décédé brutalement ce 3 février 2025, fauché par une voiture à Oakland, en Californie, où il résidait. L’Association internationale de sociologie (ISA) perd l’un de ses présidents les plus influents, un sociologue global remarquable et créatif, un ethnographe hors pair, un défenseur d’une sociologie pertinente pour le peuple et la société civile, et un être humain extraordinaire. Professeur de sociologie à l’Université de Berkeley pendant 47 ans, il a laissé une empreinte indélébile sur des générations d’étudiants. En 2022, il a reçu un doctorat honoris causa de l’Université de Johannesburg et, en 2024, le prix W.E.B. Du Bois Career of Distinguished Scholarship Award décerné par l’American Sociological Association. Né en 1947, Michael Burawoy a entrepris des études de mathématiques à Cambridge, jusqu’à ce jour de 1967 où il découvre par hasard dans la bibliothèque du Christ’s College un livre de sociologie, Le suicide, de Durkheim. Il termine ses études en mathématiques mais bifurque ensuite vers la sociologie, qu’il lit passionnément. Il obtient une maîtrise en sociologie à l’Université de Zambie, en 1972, tout en travaillant comme chercheur dans une mine de cuivre. Il s’inscrit ensuite à l’Université de Chicago, où il obtient un doctorat pour une thèse sur les travailleurs industriels de Chicago ; publiée en 1979, elle restera sa contribution majeure sur les régimes d’usines et les processus de travail, aussi offerte en français sous le titre Produire le consentement (2015). Il y explique pourquoi les ouvriers continuent de travailler autant et si dur malgré les injustices et les désillusions d’un système capitaliste et managérial. Il effectuera des travaux de terrain similaires dans des usines en Hongrie et dans la Russie post-soviétique, qui donneront deux livres remarquables. Le capitalisme et l’exploitation reposant de plus en plus sur la marchandisation du savoir, il se consacre progressivement davantage à l’analyse de son propre milieu : les universités qui sont transformées sous l’influence croissante des politiques néolibérales et de la marchandisation. La production de connaissances est toujours plus accaparée pour étendre le pouvoir du marché et de l’État. Michael Burawoy plaide au contraire pour une « sociologie publique » qui vise à produire des connaissances utiles aux citoyens, aux mouvements sociaux et à la société civile. Il y consacre son mandat comme président de l’Association américaine de sociologie (2002-2004) puis de l’Association internationale de sociologie (2010-2014). Il y a fondé la revue de sociologie publique Global Dialogue, traduite en 15 langues, afin d’« encourager le débat international et la discussion sur les questions contemporaines à travers un prisme sociologique » (Burawoy, 2022, p. 75). Les contributions de Michael Burawoy continueront à façonner la manière dont les sociologues comprennent le monde et s’y engagent. Ses travaux illustrent comment une recherche empirique rigoureuse peut éclairer et enrichir les débats théoriques, et vice versa. En intégrant des perspectives locales, nationales et mondiales, il a proposé des analyses qui trouvent un écho dans les différentes disciplines et alimentent les discussions publiques et politiques. Il plaidait « pour articuler la recherche empirique avec des objectifs théoriques ». Il était aussi passionné par l’ethnographie que par la théorie. Il s’intéressait à l’étude des acteurs autant qu’à celle des structures de la société, ce qu’il faisait avec un regard marxiste qu’il a contribué à revisiter et à diffuser. Tout au long de sa carrière, des mines de cuivre de Zambie à son rôle déterminant dans le rétablissement de W.E.B. Du Bois comme l’un des principaux fondateurs de la sociologie américaine et mondiale (Burawoy, 2024b), en passant par sa lutte pour défendre un enseignement public ouvert à des étudiants de différentes origines sociales, …