Hearth and Home in Medieval Iceland Understanding Chronic Respiratory Infection, Environment and the Vulnerable Child

Abstract

The study of otitis media in palaeopathology holds tremendous implications for transforming understanding of the impact of partial or total hearing loss in past populations. The lived experience is scaffolded in the human and environmental entanglements which acknowledge the dwellings, landscapes and the embodiment of biological, social and cultural experiences. Analysis of the prevalence of otitis media and sinusitis at four medieval Icelandic sites: Hofstaðir, Keldudalur, Skeljastaðir and Skriðuklaustur revealed that a number of adults and children alike were affected by chronic respiratory infection, and specifically featuring endemic tuberculosis in this population, and consequently a number of individuals also likely suffered from pathological hearing loss. Finally, the methods allow new inferences in understanding the extent of hearing loss as a hidden disability in the past.

Keywords:

• Hearing loss,
• palaeopathology,
• respiratory infection,
• archaeology of childhood,
• environmental archaeology

Résumé

L’étude des otites en paléopathologie a des implications considérables pour transformer notre compréhension de l’impact de la perte auditive partielle ou totale chez les populations du passé. L’expérience vécue paraît dans les interactions entre l’homme et l’environnement qui tiennent compte des habitations, des paysages et de l’incarnation des expériences biologiques, sociales et culturelles. L’analyse de la prévalence des otites et de la sinusite sur quatre sites médiévaux islandais – Hofstaðir, Keldudalur, Skeljastaðir et Skriðuklaustur – a révélé qu’un certain nombre d’adultes et d’enfants étaient touchés par des infections respiratoires chroniques, notamment la tuberculose endémique dans cette population, et que par conséquent, un certain nombre d’individus souffraient probablement également d’une perte auditive pathologique. Enfin, ces méthodes permettent de nouvelles déductions pour comprendre l’ampleur de la perte auditive en tant que handicap caché dans le passé.