“The Long Road of Reconciliation” The Church of Sweden’s Performative Apology to the Sámi People

Abstract

Grounded in performance theories and Indigenous methodologies, this essay focuses on the 2021 solemn service in Uppsala Cathedral, when the Church of Sweden apologized for its historical complicity in the colonization of Sápmi. The essay discusses key rhetorical features of the Archbishop’s apology and analyses how the service incorporated Sámi visual, material, oral, and performance cultures. Of specific interest are five Sámi testimonies about settler colonialism and artist Anders Sunna’s redesign of the sanctuary. To tease out the contextual specificities (and limitations) of the apology and situate it as part of unfolding decolonial processes across the circumpolar North, the essay draws selective comparisons to Canada’s Truth and Reconciliation Commission and former Prime Minister Stephen Harper’s 2008 formal apology to First Nations, Inuit, and Métis Peoples.

Keywords:

• Sámi people,
• Church of Sweden,
• Indigenous testimonies,
• performance,
• Truth and Reconciliation Commission of Canada

Résumé

Basé sur les théories de performance et les méthodologies autochtones, cet essai se concentre sur le service solennel tenu à la cathédrale d’Uppsala en 2021, durant lequel l’Église de Suède s’est excusée publiquement pour sa complicité historique dans la colonisation du Sápmi. L’essai discute les éléments rhétoriques clés des excuses de l'archevêque et analyse la façon dont cette messe incorporait les cultures visuelles, matérielles, orales et performatives des Samis. Le réaménagement du sanctuaire par l’artiste Anders Sunna, ainsi que les cinq témoignages de Samis sur le colonialisme sont particulièrement intéressants. Afin de déterminer les spécificités (et les limitations) contextuelles de ces excuses et les situer dans les processus de décolonisation en cours dans le cercle polaire, cet essai établit des comparaisons sélectives avec la Commission de vérité et réconciliation du Canada et les excuses officielles de l’ancien Premier ministre canadien Stephen Harper aux Premières Nations, Inuits et Métis en 2008.