Harmonic Reveries: The Intercultural Signifiance of Lear Dreaming

Abstract

Lear Dreaming (2012) is an offspring of, and sequel to, the (in)famous multi-cultural pan-Asian collage Lear (1997), in which director and creator Ong Keng Sen employed a diversity of Asian performance traditions to reimagine and reconceive Shakespeare’s tragedy. The soundscape of Lear Dreaming reverberates with the (dis)harmonies and dissonance of electronic synth sounds, gamelan music, pipa songs and Korean jeongak; it places modernity, tradition, contemporaneity and custom in auditory confrontation. With only one actor surrounded by eight musicians, this acoustic interplay is further interjected with the oral patterns of Noh speech, the musicality of Mandarin Chinese and sonorities of Bahasa Indonesia. As a piece of postdramatic “music theatre”, I demonstrate how Lear Dreaming advances intercultural theatrical practice as a sonic performative. In its interplay of Asian performance cultures in/as sonic space, the production posits an alternative performative mode where the intercultural is the acoustic. This paper critically examines the acoustic strategy employed by Ong and analyses the soundscape of Lear Dreaming – the harmonies, harmonics, distortions and discordance – to consider issues of signification, representation, signifiance and the sublime in the performance of Asian inter-culturalisms.

Keywords:

• Signifiance,
• Interculturalism,
• Asian Shakespeare,
• Mondialisation,
• Ong Keng Sen

Résumé

Lear Dreaming (2012) est à la fois un retour et une suite de Lear (1997), oeuvre notoire du dramaturge Ong Keng Sen. Il s’agit d’une pièce employant une diversité de styles et de performances qui tiennent lieu de la diversité asiatique tout en réinventant la célèbre tragédie de Shakespeare. L’espace sonore de Lear Dreaming résonne avec des (dis)harmonies et des dissonances de toutes sortes: synthétiseurs électroniques, gamelan, pièces pour pipa, et musique jeongak. À travers la matière sonore, traditions et coutumes anciennes, modernité et contemporanéité sont confrontées l’une à l’autre. Alors qu’un seul acteur est accompagné de huit musiciens le jeu avec la dimension sonore se manifeste aussi par le langage et la voix: structures de l’énonciation propres au théâtre Nô, musicalité de la langue mandarin, sonorités du bahasa, la langue indonésienne. Oeuvre postdramatique et théâtre musical à la fois, Lear Dreaming défend une conception interculturelle du théâtre comme performance sonore. Cet article analyse la pièce de Ong Keng Sen afin de montrer comment le dramaturge utilise la dimension sonore pour représenter l’Asie de manière interculturelle. Nous offrons un examen critique de l’ensemble de l’espace sonore – avec ses harmonies, ses harmoniques, sa distorsion, ses dissonances – dans le but de mettre au jour le jeu de la signification, de la représentation, de la signifiance, et du sublime dans cette performance interculturelle de l’Asie.

Mots-clés :

• Signifiance,
• interculturalisme,
• Shakespeare asiatique,
• mondialisation,
• Ong Keng Sen