Voice in The “Long 20th Century”: From Mechanical to Electrical Aurality

Abstract

The use of microphones in theatre today is so common that it is hard to believe how recent this practice is and, more importantly, that it has provoked such long standing and fierce resistance. The fact is that the theatre, which very quickly integrated the electric lamp (at the end of the 19th century) into its technical arsenal, waited more than a century before resorting to microphones to relay the voices of the actors. Technological imperfections alone are not sufficient to explain this deferment since, between the emergence of the first sound reproduction technologies in the late 1870s (microphone, phonograph, telephone) and the 21st century, four distinct media have enjoyed considerable success on account of these technologies : records, radio, cinema and television. This article argues is that such delay was due to an ideological positioning by which the theatre tried to affirm its ontological superiority over the other media practices by establishing itself as the ultimate refuge of “authenticity” by virtue of the simultaneous – and non-technologically mediated – presence of the actor and the spectator in a single space. In this context, the human voice of theatre took on a highly symbolic value, that of unadulterated authenticity, a value which seemed perverted everywhere else.

Keywords:

• Aurality,
• Sound,
• Intermediality,
• Theatre

Résumé

L’usage des micros sur la scène théâtrale contemporaine est aujourd’hui si courante qu’on a peine à penser qu’il s’agit d’une pratique très récente et, plus encore, que cette utilisation ait pu susciter de longues et féroces résistances. On peut d’ailleurs s’étonner que le théâtre, qui a très rapidement intégré à son arsenal technique la lampe électrique (dès la fin du XIXe siècle), ait attendu plus d’un siècle avant de recourir aux micros pour relayer la voix des acteurs. La question des insuffisances technologiques ne suffit pas à expliquer ce délai puisque, entre l’apparition des premières technologies de reproduction du son à la fin des années 1870 (micro, phonographe, téléphone) et le XXIe siècle (alors que les voix des acteurs sont fréquemment diffusées par haut-parleurs), quatre médias ont connu un succès considérable grâce à ces technologies : le disque, la radio, le cinéma parlant, la télévision. L’hypothèse que défend cet article est que la cause de ce retard est dû à un positionnement idéologique par lequel le théâtre a tenté d’affirmer sa supériorité ontologique sur les autres pratiques médiatiques en s’érigeant comme l’ultime refuge de l’authenticité grâce à la présence simultanée et non technologiquement médiatisée de l’acteur et du spectateur dans un même espace. La voix humaine a pris, dans ce contexte, une valeur symbolique forte, celle de la marque d’une authenticité inaltérée qui partout ailleurs, était pervertie.

Mots-clés :

• Auralité,
• son,
• intermédialité,
• théâtre