Finding a Fingerprint. Microtiming and Tempo Variability in Five Renowned Rock Drummers

Abstract

In this article, we analyze microtiming and tempo variability in the music of five renowned rock drummers: Ringo Starr, Mitch Mitchell, Stewart Copeland, Phil Rudd, and Meg White. Using the applications Moises and Sonic Visualiser, we isolated the drum stems of 79 studio and live recordings and determined exact quarter-note positions in backbeat patterns. We used metrics such as the normalized absolute deviation beat sum, average beat coefficient of variation, and tempo coefficient of variation in order to capture these drummers’ distinctive “fingerprints.” We found that Starr showed a propensity for delayed backbeats and slowing down, Copeland a tendency for early backbeats, Rudd steadiness without a click track, and Mitchell and White a propensity towards wide variability in timing and tempo. The results of this exploratory study suggest that drumming characteristics are shaped not only by personal style but also by broader historical trends.

Keywords:

• drumming,
• microtiming,
• rhythm,
• rock music,
• tempo variability

Résumé

Dans cet article, nous analysons le microtiming et la variabilité du tempo dans la musique de cinq batteurs emblématiques du rock : Ringo Starr, Mitch Mitchell, Stewart Copeland, Phil Rudd et Meg White. À l’aide des applications Moises et Sonic Visualiser, nous avons isolé les pistes de batterie de 79 enregistrements studio et live, puis déterminé les positions exactes des temps à la noire dans des patrons de backbeat. Nous avons mobilisé des mesures telles que la somme normalisée des écarts absolus des pulsations, le coefficient de variation moyen des pulsations et le coefficient de variation du tempo afin de mettre en évidence les « empreintes » distinctives de ces batteurs. Nos résultats montrent que Starr présente une tendance à des backbeats retardés et à un ralentissement progressif, Copeland une propension à des backbeats anticipés, Rudd une remarquable constance en l’absence de click track, et Mitchell ainsi que White une forte variabilité dans le timing et le tempo. Les conclusions de cette étude exploratoire suggèrent que les caractéristiques de jeu des batteurs sont façonnées non seulement par leur style personnel, mais également par des tendances historiques plus larges.

Mots-clés :

• batterie,
• microtiming,
• musique rock,
• rythme,
• variabilité du tempo