Navigating Professional Dilemmas: How Public-Sector Engineers Navigate Ethical Tensions Arising from Conflicting Institutional Logics

Abstract

Over the last few decades, collegial forms of organization guided by norms of professionalism and shared decision-making have given way in public organizations to more corporate organizational forms that prioritize efficiency and economy. A growing body of research has explored these conflicting institutional logics, and identified the challenges of professional workers as they attempt to reconcile them on the job. At times, however, conflicting logics may create ethical dilemmas for professionals faced with competing imperatives, such as efficiency and public safety, if choosing the ethical imperative threatens their job security or professional standing. Their responses to such dilemmas have been under-explored in the literature. In this paper, we examine such dilemmas, and the responses to them, using qualitative data from public-sector engineers in two Canadian provinces. Public-sector engineers are ideal for such analysis because they work in changing environments where the tension between professional and managerial logics may be keenly felt. We find that these professionals have a range of responses, sometimes resisting and sometimes marginally acceding to workplace pressures. Light is thus shed on the circumstances under which ethical tensions might escalate.

Keywords:

• Professions,
• Ethical tensions,
• Institutional logics,
• Public organizations,
• Engineers,
• Canada

Résumé

Au cours des dernières décennies, les formes d'organisation collégiales guidées par des normes de professionnalisme et de prise de décision partagée ont cédé la place dans les organisations publiques à des formes d'organisation plus corporatives, privilégiant l'efficacité et l'économie. Un nombre croissant de travaux a exploré ces logiques institutionnelles conflictuelles et identifié les défis auxquels les professionnels sont confrontés lorsqu'ils tentent de les concilier. Parfois, ces logiques sont susceptibles d’engendrer des paradoxes éthiques pour les professionnels - lorsqu’ils sont confrontés à des impératifs concurrents, tels l'efficacité et la sécurité publique - avec des risques potentiels pour leur sécurité d'emploi ou leur réputation professionnelle. Les réponses des professionnels à de tels paradoxes ont été peu étudiées dans la littérature. Dans cet article, nous examinons ce phénomène à travers l'expérience vécue d'ingénieurs du secteur public de deux provinces canadiennes. Ces derniers constituent un groupe idéal pour une telle analyse, car ils travaillent dans des environnements en transformation, où la tension entre les logiques professionnelles et managériales peut être vivement ressentie. Les résultats montrent que les ingénieurs adoptent différentes stratégies pour résister à ces pressions, mettant en lumière les circonstances dans lesquelles les tensions éthiques peuvent s'intensifier.

Mots-clés :

• Professions,
• Tensions éthiques,
• Logiques institutionnelles,
• Organisations publiques,
• Ingénieurs,
• Canada