Unionizing Delivery Platform Workers. The Spatiality of Struggles over Regulation and Deregulation of Delivery Work in Spain

Abstract

This article is about recent changes in the union strategy of Spanish platform workers. Using a socio-spatial approach to labour processes and disputes, we first describe the context of union organizing: how the business model of delivery platforms has evolved and how it is regulated in Spain. We then analyze the first initiatives to organize couriers in Spain. These initiatives can be classified under the heading of community unionism and have focused on specific spaces of union activism (state regulation and community support). Next, we explore how their newly won employee status has caused couriers to adopt more conventional forms of union organizing and focus on other spaces. Finally, we discuss the main challenges of reconciling union models with the working world of delivery platforms.

Summary

This article is about recent changes in the union strategy of Spanish platform couriers. Using a socio-spatial approach to labour processes and disputes, we first describe the context of union organizing: how the business model of delivery platforms has evolved and how it is regulated in Spain. We then use qualitative interviews with union delegates, document analysis and participant observation to analyze the first initiatives to organize couriers in Spain by the network Couriers for Rights (Riders por Derechos). These initiatives can be classified under the heading of community unionism and have focused on specific spaces of union activism (state regulation and community support). Next, we explore how their newly won employee status has caused couriers to adopt more conventional forms of union organizing and, consequently, focus on other spaces of activism (mainly firms and workplaces). Finally, we discuss the main challenges of reconciling the different ways of unionizing couriers in a new context characterized by technology-driven deregulation and fragmentation of work, by growing demand for digital worker rights and by the existence of professional associations in which couriers defend themselves as independent contractors rather than as employees.

Keywords:

• unions,
• platform workers,
• delivery platforms,
• community unionism,
• couriers,
• platform capitalism,
• industrial action,
• spatiality of labour

Résumé

Cet article examine les changements récents dans la stratégie syndicale envers des travailleurs sur les plateformes de messagerie en Espagne. Appliquant une approche socio-spatiale à l'étude des processus et conflits de travail, il commence par décrire le contexte dans lequel s'inscrit la syndicalisation soit l'évolution du modèle d'entreprise des plates-formes de livraison et sa réglementation en Espagne. Ensuite, en s'appuyant sur des entretiens qualitatifs avec des délégués syndicaux, une analyse documentaire et une observation participante, l'article documente les premières initiatives d'organisation des coursiers en Espagne, menées par le réseau Couriers for Rights (Riders por Derechos). Celles-ci peuvent être comprises sous l’angle du syndicalisme communautaire et se sont concentrées sur des spatialités spécifiques (réglementation de l'État et soutien de la communauté). Ensuite, le texte explore la manière dont l'obtention du statut d'employé pousse les coursiers à adopter des formes plus conventionnelles d'organisation syndicale, en se concentrant par conséquent sur d'autres spatialités (principalement les entreprises et les lieux de travail). Enfin, il aborde les principaux défis des modèles syndicaux dans ce nouveau contexte, marqué par la déréglementation et la fragmentation du travail favorisées par le changement technologique, la demande croissante de droits numériques du travail et l'existence d'associations professionnelles de coursiers défendant le statut d'entrepreneurs indépendants et affaiblissant le pouvoir des travailleurs.