A Just Transition for Labour: The Challenges of Moves to a Circular Economy

Summary

Proposals for a just transition for labour have been largely restricted to debates about transitions from the coal and oil industries. However, the transitions under way, especially in the context of the climate crisis, are more widespread. Hence the debates about a just transition from carbon-intensive industries should be refined and extended; otherwise, there is a prospect of rhetorical gesturing and little substantive change. Alongside these debates, planning guidelines are in place to encourage the adoption of circular economy practices to address questions relating to material sustainability, especially in the context of the encroaching climate crisis. Relatively little attention has been given to the implications for work and employment relationships of realizing the increasingly popular ambition to reuse, recycle and re-manufacture material inputs, waste and end-of-life products. To address these themes, the focus here is on the importance of a developed worker-focused just transition in Australian housing construction, and by implication other industries. The argument is twofold. First, an effective worker-based approach means participative and engaged labour unions pursuing transition objectives. Second, moves toward a circular economy require a just transition for the workforce. Such a transition must be planned and inclusive, with workers and their organizations as active subjects in the process. Hence, different strategies are required when unions are not in a position to speak for the whole workforce. We propose that alliances based on unions and other bodies that support workers and their households (such as environmental and other advocacy groups) become critical to the creation of a sustainable and just circular economy. Alliance politics, supported by appropriate government regulation, can become the basis to overcome the partiality and fragmentation of union representation.

Abstract

Proposals for a just transition for labour have been largely restricted to debates about transitions in coal regions. Yet a just transition for labour should apply to all industries. Alongside these debates, planning guidelines are in place to encourage the adoption of circular economy practices to address questions relating to material sustainability, especially in the context of the encroaching climate crisis. Surprisingly, few people have considered the implications of such changes for work and employment relationships. Unless a just transition is pursued, current inequalities in the housing construction industry are likely to intensify and remain embedded. The argument is that moves toward a circular economy in Australian housing construction require a just transition for the workforce. Such a transition must be planned and inclusive.

Keywords:

• just transition,
• circular economy,
• decent work,
• building construction

Résumé

Les propositions pour une transition juste pour le travail ont été principalement limitées aux débats sur les transitions issues des industries du charbon et du pétrole. Cependant, les transitions en cours, notamment dans le contexte de la crise climatique, sont plus étendues. Par conséquent, les débats sur une transition juste à partir des secteurs à forte intensité de carbone devraient être affinés et étendus ; sinon, il y a un risque de gestes rhétoriques et de peu de changements concrets. Parallèlement à ces débats, des directives de planification sont en place pour encourager l'adoption de pratiques d'économie circulaire pour répondre aux questions relatives à la durabilité des matériaux, surtout dans le contexte de la crise climatique imminente. Relativement peu d'attention a été accordée aux implications des relations de travail et d'emploi de la réalisation de l'ambition de plus en plus populaire de réutiliser, recycler et re-fabriquer des intrants matériels, des déchets et des produits en fin de vie. Pour développer ces thèmes, l'accent est mis ici sur l'importance d'une transition juste axée sur les travailleurs bien développée dans l'industrie australienne de la construction de bâtiments, et par implication d'autres industries. L'argument est double. D'abord, une approche efficace basée sur le travailleur signifie des syndicats participatifs et engagés poursuivant des objectifs de transition. Ensuite, les mouvements vers une économie circulaire nécessitent une transition juste pour la main-d'oeuvre de l'industrie, ce qui implique en retour une transition planifiée et inclusive, avec les travailleurs et leurs organisations comme sujets actifs dans le processus. Par conséquent, lorsque les syndicats ne sont pas en position de parler pour l'ensemble de la main-d'oeuvre, différentes stratégies sont nécessaires. Nous proposons que des alliances basées sur les syndicats et d'autres entités qui soutiennent les travailleurs et leurs ménages (tels que les groupes de défense de l'environnement) deviennent essentielles pour la création d'une économie circulaire durable et juste. La politique d'alliance, soutenue par une réglementation gouvernementale appropriée, peut devenir la base pour surmonter la partialité et la fragmentation de la représentation syndicale.

Mots-clés :

• Transition Juste,
• Économie Circulaire,
• Travail Décent,
• Construction de Bâtiment