From Industrial to Social Campaigns: Lay Morality, General Elections and Australia’s Trade Union Federation Des campagnes syndicales à des campagnes sociales: moralité laïque, élections générales et Fédération des syndicats australiens

Abstract

This article considers the potential for union revitalization through campaigning in general elections. It first charts changes in unions’ campaigns in general elections, moving beyond a focus on industrial relations issues towards issues of social significance, such as health and education. Second, by reconceptualizing this activity using lay morality, unions may enhance their ability to increase their power and legitimacy. Thus, by acting in this way, unions can broaden the bases for their legitimacy and build new opportunities for their renewal.

However, this approach may not lead to revitalizing their density, but may open the opportunity for their renewal because this approach consolidates their legitimacy to a broader constituency. We suggest that when unions act in this way, they become agents of social utility who champion the interests of a wider constituency. We argue that, given the dynamics of changes to work and the ways in which workers now work, this provides one route for unions to tap into these multiple subjectivities of workers and remain relevant.

This article combines an analysis of over 1000 media articles that cover four periods of campaigns by peak unions in Australian elections between the years 2007-2016, with original interviews with key informants and an analysis of electoral survey results for each election to provide the discussion. These three methods triangulate to establish the shift in unions’ campaign focus and to suggest that this is a potential path to revitalization.

Keywords:

• union revitalization,
• national elections,
• social utility,
• lay morality

Résumé

Cet article examine le potentiel de revitalisation syndicale que peut procurer une participation aux campagnes électorales. Premièrement, il décrit les changements intervenus dans les campagnes des syndicats, qui vont au-delà des questions de relations professionnelles et s’attardent dorénavant à des questions d’importance sociale, telles que la santé et l’éducation. Deuxièmement, en conceptualisant cette activité grâce au recours à la ‘moralité laïque’, les syndicats peuvent renforcer leur capacité à accroître leur pouvoir et leur légitimité. Ainsi, les syndicats peuvent élargir les bases de leur légitimité et créer de nouvelles opportunités pour leur renouvellement.

Bien que cette approche puisse ne pas conduire à revitaliser leur densité, elle peut leur donner une chance de se renouveler, car elle vient consolider leur légitimité auprès d’un public plus large. Nous suggérons que, lorsque les syndicats agissent de la sorte, ils deviennent des ‘agents d’utilité sociale’ qui défendent les intérêts d’un plus grand nombre de personnes. Nous soutenons que, compte tenu de la dynamique des changements apportés au travail et à cause de la manière dont les travailleurs oeuvrent à présent, cela offre aux syndicats un moyen de mettre à profit ces subjectivités multiples des travailleurs et de demeurer pertinents.

Cet article se fonde sur une analyse de plus de 1000 articles de presse couvrant quatre périodes de campagnes de syndicalistes lors des élections australiennes entre 2007 et 2016. Cette dernière fut complétée par des interviews originales avec des informateurs-clés et une analyse des résultats des sondages électoraux pour chaque élection. Ces trois méthodes ont permis de cerner un changement de cap dans les campagnes des syndicats. Ce dernier constitue une voie potentielle en vue de la revitalisation de ces organisations.

Mots-clés:

• revitalisation syndicale,
• élections nationales,
• utilité sociale,
• moralité laïque