Advancing Industrial Relations Theory: An Analytical Synthesis of British-American and Pluralist-Radical Ideas Pour faire progresser la théorie des relations industrielles : une synthèse analytique des idées britanico-américaines et pluralistes-radicales Avances en la teoría de relaciones industriales: Una síntesis analítica de las ideas británico-americanas y del radicalismo pluralista

Summary

Prominent writers in industrial relations (IR) have concluded the field is in significant decline, partly because of a failed theory base. The theory problem is deepened because other writers conclude developing a theory foundation for industrial relations is neither possible nor desirable. We believe advancing IR theory is both needed and possible, and take up the challenge in this paper.

A long-standing problem in theorizing industrial relations has been the lack of agreement on the field’s core analytical construct. However, in the last two decades writers have increasingly agreed the field is centred on the employment relationship. Another long-standing problem is that writers have theorized industrial relations using different theoretical frames of reference, including pluralist and radical-Marxist; different disciplinary perspectives, such as economics, sociology, history, and politics; and from different national traditions, such as British, French, and American.

In this paper, we seek to advance IR theory and better integrate paradigms and national traditions. We do this by developing an analytical explanation for four core features of the employment relationship—generation of an economic surplus, cooperation-conflict dialectic, indeterminate nature of the employment contract, and asymmetric authority and power in the firm—using an integrative mix of ideas and concepts from the pluralist and radical-Marxist streams presented in a multi-part diagram constructed with marginalist tools from conventional economics. The diagram includes central IR system components, such as labour market, hierarchical firm, macro-economy, and nation state government. The model is used to explain the four features of the employment relationship and derive implications for IR theory and practice. Examples include the diagrammatic representation of the size and distribution of the economic surplus, a new analytical representation of labour exploitation, identification of labour supply conditions that encourage, respectively, cooperation versus conflict, and demonstration of how inequality of bargaining power in labour markets contributes to macroeconomic stagnation and unemployment.

Keywords:

• industrial relations theory,
• British-American industrial relations,
• pluralist-radical,
• employment relationship,
• cooperation and conflict,
• exploitation

Résumé

Certains auteurs de premier plan en relations industrielles (RI) en sont arrivés à la conclusion que notre champ d’étude est en sérieux déclin, en partie à cause du manque d’une théorie de base unificatrice. Le problème de la théorie est accentué du fait que d’autres auteurs considèrent le développement d’une théorie fondatrice des relations industrielles soit impossible, soit non souhaitable. Nous croyons que la production d’une théorie des RI est nécessaire et possible et nous nous proposons de relever ce défi dans cet article.

Un problème qui persiste depuis longtemps dans la théorisation des relations industrielles est celui d’un manque de consensus sur ce qui serait le coeur d’un construit analytique de ce champ d’étude. Toutefois, durant les deux dernières décennies, la plupart des auteurs se sont entendus sur l’idée que ce champ d’étude est centré sur la relation d’emploi. Un autre problème persistant est le fait que les divers spécialistes qui ont cherché à théoriser les relations industrielles ont utilisé différents cadres de référence théoriques — incluant le pluralisme et le marxisme radical — ; différentes perspectives — notamment, l’économie, la sociologie, l’histoire et la science politique —; et, enfin, ils sont de différentes traditions nationales — dont l’anglaise, la française et l’américaine.

Dans cet article, nous cherchons à faire progresser la théorie des RI et à mieux intégrer les paradigmes et les traditions nationales. Pour ce faire, nous développons une explication analytique concernant quatre caractéristiques centrales de la relation d’emploi — production d’un surplus économique, dialectique coopération-conflit, nature indéterminée du contrat d’emploi, et asymétrie de l’autorité et du pouvoir dans l’entreprise — en utilisant un mélange intégrateur d’idées et de concepts émanant des courants pluraliste et marxiste-radical présentés dans un schéma à parties multiples construit avec des outils marginalistes de la théorie économique des conventions. Le schéma inclut les composantes centrales des RI, soit le marché du travail, l’entreprise hiérarchique, la macro-économie et le gouvernement de niveau national. Ce modèle est utilisé pour expliquer les quatre caractéristiques de la relation d’emploi et en tirer les implications pour une théorie des RI et la pratique. Les thèmes abordés sont les suivants : la représentation schématique de la taille et de la distribution du surplus économique; une nouvelle représentation analytique de l’exploitation du travail ; l’identification des conditions de l’offre de travail qui favorisent la coopération ou le conflit ; et, enfin, une démonstration de la manière dont l’inégalité dans le pouvoir de négociation sur les marchés du travail contribue à la stagnation macroéconomique et au chômage.

Mots-clés:

• théories des relations industrielles,
• relations industrielles anglo-américaines,
• courant pluraliste-radical,
• relation d’emploi,
• coopération et conflit,
• exploitation

Resumen

Importantes autores en el campo de las relaciones industriales (RI) han concluido que este campo está declinando en gran parte debido a sus carencias teóricas. El problema teórico se agrava pues otros autores avanzan que el desarrollo de fundaciones teóricas en el campo de las relaciones industriales no es posible ni deseable. Nosotros proponemos que la teoría de las relaciones industriales es necesaria y posible y asumimos dicho reto en este artículo.

Un obstáculo de larga data a la teorización de las relaciones industriales ha sido la falta de consenso sobre el aspecto central de la construcción analítica del campo. Sin embargo, en las dos últimas décadas muchos autores han manifestado su acuerdo con la idea que las relaciones laborales constituyen el aspecto central del campo de las RI, y ello, desde diferentes perspectivas teóricas, incluyendo el marxismo radical y pluralista, y desde diferentes tradiciones nacionales (británica, francesa y americana).

En este artículo, nos proponemos contribuir al avance de la teoría de las relaciones industriales y a una mejor integración de paradigmas y de tradiciones nacionales. Para ello, elaboramos una explicación analítica de cuatro componentes centrales de la relación de empleo: generación de un excedente económico, dialéctica cooperación-conflicto, naturaleza indeterminada del contrato de empleo y asimetría de la autoridad y del poder en el seno de la empresa. Dicha explicación constituye una mixtura integrativa de ideas y de conceptos provenientes de las corrientes marxista radical y pluralista que es presentada en un diagrama a componentes múltiples cuya construcción utiliza instrumentos marginalistas provenientes de la economía convencional. El diagrama incluye los componentes centrales del sistema de relaciones industriales, tales como el mercado laboral, la jerarquía empresarial, la macro-economía y el gobierno estatal nacional. El modelo explica las cuatro características de la relación de empleo y permite deducir implicaciones para la teoría y la práctica de las relaciones industriales. Los ejemplos incluyen diagramas de representación de la talla y de la distribución del excedente económico, una nueva representación analítica de la explotación del trabajo, la identificación de las condiciones de la oferta de trabajo que fomentan la cooperación o el conflicto y, por último, la demostración de cómo la desigualdad de poder de negociación en el mercado laboral contribuye a la estagnación macroeconómica y al desempleo.

Palabras claves:

• teoría de las relaciones industriales,
• relaciones industriales británico-americanas,
• pluralismo radical,
• relaciones de empleo,
• cooperación y conflicto,
• explotación