Speaking with Authority: Reading Catherine of Siena in the Times of Vittoria Colonna

Abstract

This article proposes a way of reading Vittoria Colonna’s lyric persona in the light of Catherine of Siena’s religious writings and philosophy of the self. In part 1, I begin by tracing the mystic profile that the participants of Colonna’s reformed circles ascribed to the saint. Those descriptions are then incorporated into a comparison of the schisms that shaped Christianity in Catherine’s times, namely the Avignon Papacy, and those of the Lutheran Reformation. In part 2, Colonna’s sacred charisma(s) is related to Catherine’s penitential and political model, thus identifying her Vita and epistles as a very possible literary source that Colonna could have used in her religious output and self-identification. In part 3, I analyze Colonna’s exegesis of the penitent Magdalene in the light of Catherine’s political reading of the same character. To conclude, I discuss the ways in which we can integrate the Trecento tradition into Colonna’s conception of grace and prophetic message of renovatio.

Keywords:

• Vittoria Colonna,
• Catherine of Siena,
• Avignon,
• Sack of Rome,
• Schism,
• Spirituals,
• Mary Magdalen,
• Early Modern Women Writers,
• Women Reformers,
• Legacy

Résumé

Cet article propose une nouvelle manière de lire la persona lyrique de Vittoria Colonna, à la lumière des écrits religieux de Catherine de Sienne et de sa conception philosophique du soi. La première partie porte sur le portrait mystique que les cercles réformés de Colonna ont attribué à la sainte. Ces descriptions sont ensuite intégrées à une comparaison entre deux schismes : celui qui a façonné la chrétienté à l’époque de Catherine, à savoir la papauté d’Avignon, et celui qui est lié à la Réforme luthérienne. Dans la deuxième partie, les qualités sacrées de Colonna sont mises en relation avec le modèle pénitentiel et politique de Catherine, démontrant que Colonna s’est probablement appuyée sur la Vita et les épîtres de Catherine dans sa production religieuse et sa caractérisation de soi. Dans la troisième partie, j’analyse l’exégèse que Colonna fait de la Madeleine pénitente à la lumière de la lecture politique que Catherine fait de cette même figure. L’article se termine par une réflexion sur la façon dont nous pouvons intégrer la tradition du Trecento dans la conception de la grâce de Colonna et le message prophétique de la renovatio que propose l’autrice.