“Saucy Stink”: Smells, Sanitation, and Conflict in Early Modern London

Abstract

This article examines olfactory offenses in early modern London. It explores how inhabitants managed causes of malodorous air, focusing on common nuisances stemming from everyday household practices like laundry and waste management. Clotheslines were hung up between lodgings, households disposed of kitchen waste in gutters overflowing with garbage, and neighbours used stinking, communal privies. Seasonal weather intensified the city’s poor air quality, and rainwater washed refuse into urban rivers. In the early seventeenth century, the growing awareness of the effects of air quality on health coincided with significant demographic changes in the city. Insalubrious air was intrinsically linked to increased migration, overcrowded neighbourhoods, and the spread of diseases. The improvement of the city’s air quality became a more immediate concern for Londoners, civic authorities, and the early Stuart monarchs, who deployed a range of sanitation strategies. As London grew, so too did concern for its inhabitants and the dwellings they occupied.

Résumé

Cet article examine les délits olfactifs dans la ville de Londres de la première modernité. Il explore la gestion que faisaient les habitants des pratiques engendrant de mauvaises odeurs, en se concentrant sur les désagréments courants découlant de pratiques domestiques quotidiennes comme la lessive et la gestion des déchets. Des cordes à linge étaient suspendues entre les logements, les ménages jetaient leurs déchets de cuisine dans des caniveaux débordant d’ordures, et des toilettes communes puantes servaient tout un voisinage. Le climat saisonnier intensifiait la mauvaise qualité de l’air de la ville et l’eau de pluie charriait les déchets dans les rivières urbaines. Au début du XVIIe siècle, une prise de conscience de l’incidence de la qualité de l’air sur les conditions de santé coïncida avec d’importants changements démographiques dans la ville. L’insalubrité de l’air était intrinsèquement liée à une augmentation des flux migratoires, à la présence de quartiers surpeuplés et à la propagation des maladies. L’amélioration de la qualité de l’air de la ville devint une préoccupation plus pressante pour les Londoniens, les autorités civiques et les premiers monarques de la dynastie des Stuart, qui déployèrent une série de stratégies d’assainissement pour remédier à la situation. La croissance de Londres à cette période s’accompagna d’un intérêt accru pour le bien-être de ses habitants et pour les logements qu’ils occupaient.