Adam J. Lyons, Karma and Punishment: Prison Chaplaincy in Japan, Cambridge (Mass.), Harvard University Asia Center (Harvard East Asian monographs 443), 2021, 371 p., ISBN 9780674260153

Diplômé d’Harvard et spécialiste des religions japonaises, Adam J. Lyons est aujourd’hui professeur à l’Institut d’études religieuses (IER) de l’Université de Montréal. Il est donc rattaché à la même unité académique que moi, ce qui établit un lien de proximité qui devrait – en toute rigueur – m’interdire l’exercice d’une recension de son livre. Pourtant, il m’a semblé important d’en parler ici, dans la revue qui émane du département auquel nous appartenons tous les deux. En toute transparence, il me faut être clair quant à ce que j’offre au lecteur dans les prochaines lignes. De toute évidence, ce ne peut être une véritable recension critique, ce que mon lien direct avec l’auteur priverait de toute crédibilité. Ce dont il s’agira ici sera plutôt une présentation de cette très belle monographie, qui a gagné – cela mérite d’être mentionné – le prix du « Best First Book in the History of Religions », décerné par la American Academy of Religion en 2022. La monographie d’Adam Lyons s’intéresse à l’institution de l’aumônerie dans les prisons du Japon, un sujet très spécifique dont les enjeux sont multiples et importants. Le livre se divise en neuf sections, soit une introduction, sept chapitres et une conclusion ; à celles-ci s’ajoutent deux annexes, qui ont pour but de documenter le travail de terrain. L’introduction explique au lecteur les circonstances de la genèse de l’étude en revenant sur la méthode appliquée, les données analysées, l’état de la question et les hypothèses générales formulées. C’est ici que l’on trouve les références théoriques fondamentales pour la compréhension de l’analyse proposée par l’auteur. En premier lieu, nous notons bien sûr Michel Foucault, pour ce qui a trait à la prison comme lieu de définition et d’imposition d’une normativité qui pathologise les détenus. Ensuite, les travaux de deux anthropologues, Talal Asad et Michael Jackson, sont mobilisés. Alors que l’oeuvre du premier permet d’étayer une approche généalogique de l’objet d’étude – qui en déconstruit l’essence en dévoilant les circonstances historiques de son émergence et de son développement –, l’apport de la méthode de Jackson est sans doute la plus importante pour l’articulation générale de la monographie. En effet, celle-ci préconise de comparer le discours public –les documents officiels – et le discours privé – les propos individuels recueillis sur le terrain – afin d’avoir une vue en perspective de l’objet de recherche. Cela permet à l’auteur non seulement de mettre en exergue le problème récurrent d’une interprétation cohérente des différents types de sources (ce qui est certes intéressant mais convenu, en histoire), mais aussi le problème plus particulier de la tension exceptionnelle qui existe entre l’institution de l’aumônerie en prison et les individus qui en constituent les acteurs. Le livre est structuré essentiellement sur les deux axes, méthodologique et temporel, que sont l’histoire des XIX^e et XX^e siècles et l’anthropologie de l’époque contemporaine. Les six premiers chapitres proposent en effet un examen attentif de la documentation officielle qui émane de l’institution religieuse et qui est analysée à la lumière des circonstances historiques qui ont influencé son développement. Dans le premier chapitre, Lyons étudie les origines de l’aumônerie carcérale à l’époque de la restauration de Meiji (1868). Au moment où l’État japonais se déclare shinto et rejette les autres traditions religieuses comme étant étrangères, les sectes bouddhistes déploient leurs efforts pour démontrer leur utilité publique et maintenir ainsi une portion de la reconnaissance et du statut dont elles ont bénéficié pendant les siècles précédents. C’est dans ce contexte que la rééducation des chrétiens persécutés et emprisonnés par l’État devient le lieu d’affirmation de cette contribution à la société par le bouddhisme …