Croyances et pratiques sociales dans les sermons de Césaire d’Arles

Résumé

En dialogue avec des recherches récentes menées sur les identités multiples des chrétiens de l’Antiquité tardive, cette contribution propose un cas d’étude sur les sermons adressés au peuple de l’évêque gaulois Césaire d’Arles (vers 470-542), plus précisément sur ceux dans lesquels Césaire aborde les pratiques de ses contemporains face à l’abondance d’enfants et l’infertilité, leurs pratiques de guérisons et leurs cultures festives en lien, notamment, avec les fêtes des saints. Miroirs de situations communicationnelles précises, ces sermons permettent de saisir, malgré leur aspect rhétorique, les tensions existant entre le discours épiscopal de Césaire traitant des enjeux de pastorale et de pouvoir épiscopal d’une part, et l’adhésion des chrétiens à des pratiques sociales, jugées incompatibles avec une identité chrétienne d’autre part. Ces sermons montrent en filigrane l’existence d‘une opposition entre deux modèles d’organisation de références identitaires : un modèle pyramidal qui classe toutes les références identitaires par rapport à la seule christianité versus un modèle latéral de ces mêmes références qui suppose qu’en fonction de situations quotidiennes concrètes, la christianité revêtait, pour les croyants, une importance variable. Ce cas d’étude ne permet pas seulement de souligner l’importance d’un regard scientifique équilibré sur les croyances et les pratiques, mais aussi les limites d’une classification de pratiques jugées tantôt religieuses, tantôt sociales.

Abstract

In line with recent research on the multiple identities of Christians in Late Antiquity, this contribution offers a case study of the sermons delivered to the people by the Gallic bishop Césaire d'Arles (c. 470-542), more specifically the sermons in which Césaire addresses the practices of his contemporaries in the face of the abundance of children and infertility, their healing practices and their festive cultures, particularly in connection with the feasts of the saints. Mirroring specific communicative situations, these sermons make it possible to grasp, despite their rhetorical aspect, the tensions between Césaire's episcopal discourse focused on pastoral issues and episcopal power, and the adherence of Christians to social practices deemed incompatible with a Christian identity. The sermons reveal an underlying opposition between two models for organising identity references: a pyramidal model that ranks all identity references in relation to Christianity alone, versus a lateral model of these references that assumes that, depending on concrete day-to-day situations, Christianity has a variable importance for believers. This case study shows not only the importance of a balanced scientific approach to beliefs and practices, but also the limits of classifying practices as either religious or social.